Urteilskopf
122 III 139
29. Arręt de la Ire Cour civile du 29 avril 1996 dans la cause Fondation M. contre Banque X. (recours en réforme)
Regeste
Zuständigkeit im internationalen Verhältnis; Einrede der Schiedsgerichtsbarkeit (Art. 7 lit. b IPRG). Der staatliche Richter, vor welchem die Einrede seiner Unzuständigkeit zugunsten eines Schiedsgerichts mit Sitz in der Schweiz erhoben wird, hat seine Zuständigkeit abzulehnen, wenn eine summarische Prüfung der Schiedsvereinbarung nicht deren Hinfälligkeit, Unwirksamkeit oder Nichterfüllbarkeit ergibt.
Sachverhalt ab Seite 139
BGE 122 III 139 S. 139 Le 23 janvier 1990, les héritiers de feu C. ont signé une convention relative aux fonds du défunt, détenus par deux fondations de droit liechtensteinois, qui avaient été transférés ŕ la Banque X., ŕ Genčve. Par cet acte, ils sont convenus de répartir en deux parts égales les avoirs de l'une de ces deux fondations et d'attribuer l'une de ces parts ŕ une nouvelle fondation de droit liechtensteinois, la Fondation M., dont le bénéficiaire serait M. C., fils du de cujus. BGE 122 III 139 S. 140 Selon l'art. 6 de ladite convention, Me L., avocat ŕ Genčve et administrateur de la Banque X. depuis janvier 1989, serait chargé, entre autres opérations, de procéder ŕ la constitution de la Fondation M. L'art. IV des statuts auxiliaires de celle-ci prévoyait la désignation de ladite banque en tant qu'organe de contrôle de la fondation.Par contrat de mandat passé ŕ la męme date entre les deux représentants des hoirs précités et Me L., ce dernier a été invité ŕ constituer la Fondation M. et ŕ désigner la Banque X. comme organe de contrôle. L'art. VI du contrat soumettait l'exécution du mandat aux rčgles de l'Ordre des avocats genevois figurant sur la procuration signée par les représentants des hoirs.La Fondation M. en formation, représentée par Me L., et la Banque X. ont signé, le 25 janvier 1990, un accord aux termes duquel la banque était désignée comme organe de contrôle et percevrait, en rémunération de son activité, la somme de 6'000 fr. par an ŕ débiter du compte de la Fondation M. La convention du 25 janvier 1990 contenait, en outre, la clause suivante:"Pour tout litige les parties conviennent de s'en remettre ŕ un arbitreunique désigné d'un commun accord et, ŕ défaut, désigné par le Président dela Cour de justice du canton de Genčve. Le droit suisse est applicable."En février 1993, l'avocat des membres du conseil de la Fondation M. a sommé la Banque X. de transférer la totalité des actifs de la fondation ŕ la Banque Y., ŕ Genčve. La banque s'est exécutée ŕ la fin du mois en question. Le relevé de compte de la Fondation M. auprčs de la Banque X. révčle que des débits ont été effectués pour un montant total de 44'605 fr., dont 24'000 fr. ŕ titre de frais de l'organe de contrôle. La fondation a contesté la validité de ces opérations et demandé - en vain - ŕ la Banque X. de lui verser la susdite somme.Le 9 mars 1994, la Fondation M. a assigné la Banque X. devant les tribunaux étatiques genevois afin d'obtenir le paiement des 44'605 fr. précités, plus intéręts. Dans sa réponse, la défenderesse a soulevé une exception d'arbitrage en concluant ŕ ce que le tribunal saisi se déclare incompétent ratione materiae pour statuer sur la conclusion visant ŕ la restitution des 24'000 fr. correspondant ŕ la rémunération de l'organe de contrôle et inclus dans la prétention globale déduite en justice.Par jugement du 1er mars 1995, le Tribunal de premičre instance du canton de Genčve s'est prononcé dans le sens voulu par la défenderesse. Statuant sur appel de la Fondation M., la Cour de justice du canton de Genčve a BGE 122 III 139 S. 141confirmé ce jugement par arręt du 28 septembre 1995.La Fondation M. interjette un recours en réforme au Tribunal fédéral. Elle conclut ŕ ce qu'il soit dit que le droit liechtensteinois est exclusivement applicable ŕ la question de savoir si elle est liée par la convention du 25 janvier 1990 contenant la clause compromissoire et ŕ ce que l'affaire soit renvoyée ŕ la Cour de justice pour qu'elle examine la validité de ladite clause au regard de ce droit avant de statuer sur sa compétence ratione materiae. A titre subsidiaire, la demanderesse conclut ŕ ce qu'il soit constaté qu'elle n'est pas liée par la convention incluant la clause compromissoire, de sorte que les tribunaux étatiques genevois sont compétents ratione materiae pour connaître de l'intégralité du litige, et, partant, ŕ ce que la cause soit renvoyée ŕ la Cour de justice afin qu'elle en ordonne l'instruction au fond.La défenderesse propose le rejet du recours et la confirmation de l'arręt attaqué.
Erwägungen
Considérant en droit:
1. L'arręt entrepris a été rendu par le tribunal supręme du canton dans le cadre d'une contestation civile dont la valeur litigieuse dépasse 8'000 fr. Le prononcé incriminé, qui met fin au procčs sans statuer sur l'action de la demanderesse, constitue une décision incidente prise séparément du fond, au sens de l'art. 49 al. 1 OJ (consid. 1, non publié, de l' ATF 121 III 38; POUDRET, COJ, n. 1.2 ad art. 49, p. 327 in fine). Dčs lors que la demanderesse invoque la violation d'une prescription de droit fédéral sur la compétence ŕ raison de la matičre (art. 7 let. b LDIP; RS 291), son recours en réforme est recevable en vertu de la disposition citée.
2. a) La cour cantonale s'est fondée ŕ bon droit sur l'art. 7 let. b LDIP pour statuer sur sa compétence. En effet, la Convention de New York pour la reconnaissance et l'exécution des sentences arbitrales étrangčres (RS 0.277.12) n'est pas applicable en l'espčce puisque le tribunal arbitral ŕ constituer aurait son sičge en Suisse (cf., ŕ ce sujet, WERNER WENGER, in: Kommentar zum schweizerischen Privatrecht, Internationales Privatrecht, Bâle, n. 7 ad art. 7 LDIP). Quant ŕ la Convention entre la Suisse et le Liechtenstein sur la reconnaissance et l'exécution de décisions judiciaires et de sentences arbitrales en matičre civile (RS 0.276.195.141), elle ne contient pas de disposition spécifique sur l'exception d'arbitrage, BGE 122 III 139 S. 142contrairement ŕ celle de New York (art. II al. 3). C'est donc bien la loi fédérale du 18 décembre 1987 sur le droit international privé qui s'applique ŕ l'exception d'arbitrage soulevée par la défenderesse (art. 1er al. 1 LDIP).b) Aux termes de l'art. 7 let. b LDIP, si les parties ont conclu une convention d'arbitrage visant un différend arbitrable, le tribunal suisse déclinera sa compétence ŕ moins qu'il ne constate que la convention d'arbitrage est caduque, inopérante ou non susceptible d'ętre appliquée. Cette disposition habilite le juge ordinaire ŕ examiner, ŕ titre préjudiciel, la validité de la convention d'arbitrage pour statuer sur sa propre compétence. Se pose ainsi la question, controversée, de l'étendue du pouvoir d'examen du juge étatique.Il est généralement admis que, si le juge étatique est saisi d'une exception d'arbitrage et que le tribunal arbitral a son sičge en Suisse, le juge se limitera ŕ un examen sommaire de l'existence prima facie d'une convention d'arbitrage, afin de ne pas préjuger de la décision du tribunal arbitral sur sa propre compétence (BERNARD DUTOIT, Commentaire de la loi fédérale du 18 décembre 1987, n. 1 ad art. 186; LALIVE/POUDRET/REYMOND, Le droit de l'arbitrage interne et international en Suisse, n. 16 ad art. 186 LDIP). Ce point de vue est partagé par le Tribunal fédéral. En effet, dans un récent arręt, la Ire Cour civile a posé que, si le tribunal arbitral a son sičge ŕ l'étranger, le juge étatique suisse, devant lequel une exception d'arbitrage est soulevée, doit statuer avec plein pouvoir d'examen; et elle a précisé que l'avis des auteurs précités ne peut ętre suivi que dans la mesure oů la question de la compétence est tranchée en dernier ressort par le juge ordinaire appelé ŕ connaître de la compétence du tribunal arbitral, ce qui implique que la procédure arbitrale réclamée soit soumise au concordat suisse sur l'arbitrage ou ŕ la loi fédérale sur le droit international privé (ATF 121 III 38 consid. 2b p. 42, qui se réfčre ŕ l'opinion de PAUL VOLKEN, IPRG-Kommentar, n. 26/27 ad art. 7).WERNER WENGER (op.cit., n. 6/7 ad art. 186 LDIP) estime, contrairement ŕ l'avis des auteurs précités et ŕ celui du Tribunal fédéral, que le juge étatique devant lequel est soulevée une exception d'arbitrage, en application de l'art. 7 LDIP, doit examiner sans restriction la validité et la portée de la convention d'arbitrage, et cela męme dans l'hypothčse oů le tribunal arbitral ŕ former aurait son sičge en Suisse. Cet auteur précise que la décision par laquelle le juge étatique décline sa compétence ne constitue pas pour autant une décision positive de compétence pour le tribunal arbitral, car la reconnaissance de la validité de la convention BGE 122 III 139 S. 143d'arbitrage n'est que le motif de la décision d'incompétence du juge étatique et ne bénéficie pas de la force de chose jugée.Aucune raison déterminante n'impose au Tribunal fédéral de modifier son point de vue, męme s'il a été exprimé dans un obiter dictum. Non seulement ce point de vue correspond ŕ l'avis de la doctrine dominante, mais il est conforme au sens de l'art. 7 let. b LDIP (ainsi qu'ŕ celui de l'art. II al. 3 de la Convention de New York), qui impose ("déclinera") au juge étatique de décliner sa compétence en présence d'une convention d'arbitrage, sauf s'il constate qu'elle est caduque, inopérante ou non susceptible d'ętre appliquée. Or, une telle constatation ne peut ętre raisonnablement faite que si elle apparaît comme évidente, sans qu'il soit nécessaire d'approfondir la question, puisque de toute façon, ŕ défaut de pareille évidence, le tribunal arbitral sera habilité ŕ statuer, au besoin, sur sa propre compétence en vertu de l'art. 186 LDIP, en tout cas si le tribunal arbitral a son sičge en Suisse.Force est, dčs lors, d'admettre, en confirmation de l'avis exprimé dans l'arręt précité, que, si le juge étatique est saisi d'une exception d'arbitrage et que le tribunal arbitral a son sičge en Suisse, le juge devra décliner sa compétence si l'examen sommaire de la convention d'arbitrage ne lui permet pas de constater que celle-ci est caduque, inopérante ou non susceptible d'ętre appliquée.c) La convention d'arbitrage litigieuse a toutes les apparences de la validité, sans que se manifestent, avec une certaine évidence pouvant ressortir d'un examen prima facie, des éléments permettant de la qualifier de caduque, d'inopérante ou d'inapplicable. De fait, les personnes physiques désireuses de créer la Fondation M. ont confié ŕ Me L., par contrat du 23 janvier 1990, le mandat de procéder ŕ la constitution de ladite fondation et de désigner la Banque X. comme organe de contrôle de celle-ci. Elles ont précisé, dans ce contrat, que l'exécution du mandat était soumise aux rčgles de l'Ordre des avocats de Genčve, telles que reproduites sur l'exemplaire de "procuration" annexé audit contrat; ces rčgles, qui figurent dans la procuration datée du męme jour, confčrent ŕ Me L. des pouvoirs trčs étendus, dont celui de compromettre. Puis, par contrat du 25 janvier 1990 passé avec la Banque X., cet avocat, agissant pour la Fondation M. en formation sur la base du contrat de mandat, a désigné la Banque X. comme organe de contrôle de la fondation et fixé la façon dont cet organe serait rémunéré. C'est dans ce dernier contrat qu'a été introduite, en lettres majuscules, la clause arbitrale contestée. BGE 122 III 139 S. 144 En présence d'une telle clause, parfaitement claire et signée par un mandataire dűment habilité ŕ compromettre, le juge étatique saisi pouvait admettre sans hésitation l'existence prima facie d'une convention d'arbitrage; il n'avait pas ŕ examiner de surcroît si le droit liechtensteinois invoqué par la Fondation M. restreignait les pouvoirs conférés expressément au mandataire en vertu d'une procuration soumise par ailleurs au droit suisse, d'aprčs son texte męme. Exiger davantage de la part du juge étatique reviendrait ŕ faire de l'art. 7 LDIP un instrument de paralysie de la procédure arbitrale.C'est donc ŕ juste titre, et sans violer cette disposition, que le premier juge a décliné sa compétence et que la cour cantonale a approuvé sa décision. Le recours de la demanderesse ne peut dčs lors qu'ętre rejeté.