Urteilskopf
124 I 49
7. Arręt de la Ie Cour civile du 3 mars 1998 dans la cause S. contre société A. (recours de droit public)
Regeste
Feststellung des ausländischen Rechts; Anspruch auf rechtliches Gehör (Art. 4 BV, Art. 16 IPRG). Dem Richter zur Verfügung stehende Mittel für die Feststellung des Inhalts des ausländischen Rechts (E. 3b). Tragweite des rechtlichen Gehörs der Parteien hinsichtlich des Ergebnisses der Nachforschungen des Richters (E. 3c und d).
Sachverhalt ab Seite 49
BGE 124 I 49 S. 49
A.- Le 29 juin 1989, la société A. a assigné S. devant le Tribunal de premičre instance du canton de Genčve en vue d'obtenir le paiement de 7'627'256 riyals saoudiens (SR), plus intéręts, montant correspondant ŕ des billets ŕ ordre non honorés. La demanderesse avait obtenu, en janvier et avril 1988, le séquestre des avoirs du défendeur se trouvant dans divers établissements bancaires genevois.Le litige a pour origine un contrat dit de "lease", portant sur de l'équipement lourd de construction, que le défendeur, désigné comme preneur, avait signé le 19 mars 1983 avec une société saoudienne, BGE 124 I 49 S. 50qui avait cédé par la suite ses droits ŕ la demanderesse. Le droit applicable ŕ la convention était celui de l'Arabie Saoudite.Sur le fond, le défendeur a conclu au déboutement de la demanderesse. Contestant avoir été partie au contrat de "lease", qu'il aurait signé au nom d'une société tierce, il soutenait, en toute hypothčse, que la convention du 19 mars 1983 était nulle, au regard du droit saoudien, parce qu'elle combinait des éléments de la vente et du bail.Le Tribunal a ordonné aux parties de prouver le contenu du droit saoudien applicable au litige, conformément ŕ l'article 16 al. 1 de la loi fédérale sur le droit international privé (LDIP; RS 291). Les parties ont alors déposé des écritures complémentaires s'appuyant sur divers avis de droit.Par jugement du 12 aoűt 1996, le Tribunal, faisant sien l'argument du défendeur relatif ŕ la nullité de la convention litigieuse, a rejeté la demande.
B.- La demanderesse ayant appelé de ce jugement, la Cour de justice du canton de Genčve a sollicité un avis de droit de l'Institut suisse de droit comparé (ISDC), ŕ Lausanne, en lui transmettant ceux qui avaient été produits par les parties. L'avis de droit de l'ISDC a été établi le 14 mars 1997.Statuant par arręt du 23 mai 1997, la Cour de justice a annulé le jugement de premičre instance et condamné le défendeur ŕ payer ŕ la demanderesse la somme de 7 627 256 SR sans intéręts. Elle a considéré, en bref, sur le vu de l'avis de droit de l'ISDC, que la convention du 19 mars 1993 était valable, si bien que les conclusions de la demanderesse pouvaient ętre accueillies, hormis celle qui avait trait au paiement d'un intéręt moratoire.
C.- Parallčlement ŕ un recours en réforme, le défendeur exerce un recours de droit public pour violation de l'art. 4 Cst. Il conclut ŕ l'annulation de l'arręt rendu par la Cour de justice.Le Tribunal fédéral admet le recours et annule l'arręt attaqué.
Erwägungen
Considérant en droit:
1. A l'appui de son recours de droit public, le défendeur invoque une appréciation manifestement insoutenable des faits du dossier, ainsi qu'une application arbitraire du droit saoudien. Il allčgue également une violation du droit d'ętre entendu, déduit de l'art. 4 Cst. En raison de la nature formelle du droit d'ętre entendu, il se justifie d'examiner en premier lieu le moyen pris de la violation de ce droit. BGE 124 I 49 S. 51
2. Le recourant relčve que l'auteur de l'avis de droit de l'ISDC, sur lequel la cour cantonale a fondé sa décision d'interprétation du droit saoudien, s'est totalement écarté des avis de droit produits par les parties et émanant d'avocats et de magistrats saoudiens expérimentés. Il fait valoir que, męme s'il appartient au juge d'établir d'office le contenu du droit étranger, il convient que le droit d'ętre entendu des parties soit respecté ŕ l'occasion de cette recherche, ce qui signifie que les parties doivent ętre en mesure de se prononcer tant sur les éléments de preuve fournis par leur adversaire que sur ceux recueillis d'office par le juge. Dčs lors, en ne donnant pas connaissance de l'avis de droit de l'ISDC aux parties et en leur refusant la possibilité de se prononcer ŕ son sujet, la Cour de justice aurait violé, en l'espčce, le droit d'ętre entendu du recourant, garanti par l'art. 4 Cst. Cette violation serait d'autant plus choquante qu'elle est intervenue au stade de l'appel et que l'application erronée du droit étranger par la cour cantonale ne peut pas faire l'objet d'un recours en réforme.
3. a) La portée du droit d'ętre entendu est déterminée en premier lieu par le droit cantonal, dont le Tribunal fédéral examine l'application sous l'angle restreint de l'arbitraire. Dans les cas oů la protection que ce droit accorde aux parties apparaît insuffisante, l'intéressé peut invoquer celle découlant directement de l'art. 4 Cst., qui constitue ainsi une garantie subsidiaire et minimale. Le Tribunal fédéral examine librement si les exigences posées par cette disposition constitutionnelle ont été respectées (ATF 122 I 153 consid. 3 p. 158 et les arręts cités). En l'espčce, le recourant n'invoque pas la violation de normes du droit cantonal. C'est donc ŕ la lumičre de l'art. 4 Cst. qu'il faut examiner le mérite de son grief.La jurisprudence a déduit du droit d'ętre entendu, en particulier, le droit pour le justiciable de s'expliquer avant qu'une décision ne soit prise ŕ son détriment, celui de fournir des preuves quant aux faits de nature ŕ influer sur le sort de la décision, celui d'avoir accčs au dossier et celui de participer ŕ l'administration des preuves, d'en prendre connaissance et de se déterminer ŕ leur propos. En effet, le droit d'ętre entendu est ŕ la fois une institution servant ŕ l'instruction de la cause et une faculté de la partie, en rapport avec sa personne, de participer au prononcé de décisions qui lčsent sa situation juridique (ATF 122 I 53 consid. 4a, 109 consid. 2a; ATF 114 Ia 97 consid. 2a et les arręts cités).b) Selon l'art. 16 LDIP, le contenu du droit étranger est établi d'office. A cet effet, la collaboration des parties peut ętre requise. En matičre patrimoniale, la preuve peut ętre mise ŕ la charge des parties. BGE 124 I 49 S. 52 Si le juge veut appliquer le droit étranger et ne se satisfait pas des éléments que lui fournissent les parties, il met en oeuvre les moyens d'investigation qui sont ŕ sa disposition. Lorsque les textes légaux, commentaires, recueils de jurisprudence, revues et autres ouvrages de doctrine disponibles ne fournissent que des indications insuffisantes, il peut s'adresser aux experts du for. Ceux-ci peuvent revętir un caractčre officiel, comme l'Institut suisse de droit comparé, ŕ Lausanne (cf. RS 425.1), ou l'Office fédéral de la justice, ŕ Berne. Le juge peut aussi recueillir des renseignements d'instituts étrangers ou auprčs de personnes privées (professeurs de droit, par exemple) et d'experts étrangers, ainsi que le prévoit la Convention européenne dans le domaine de l'information sur le droit étranger (RS 0.274.161). Il peut également solliciter des renseignements auprčs des services diplomatiques suisses ou étrangers (cf., parmi d'autres: KNOEPFLER/SCHWEIZER, Droit international privé suisse, 2e éd., n. 569 ss; VON OVERBECK, Die Ermittlung, Anwendung und Überprüfung der richtigen Anwendung des anwendbaren Rechts, in: Die allgemeinen Bestimmungen des Bundesgesetzes über das internationale Privatrecht, Saint-Gall 1988, p. 105 ss; KELLER/GIRSBERGER, in: IPRG Kommentar, n. 53-58 ad art. 16; FRANK/STRÄULI/MESSMER, Kommentar zur zürcherischen Zivilprozessordnung, n. 27 ad § 57).c) Sur le plan de la procédure, ŕ Genčve notamment, les avis de droit destinés ŕ établir le contenu d'un droit étranger ne sont pas assimilés ŕ des rapports d'experts, car le contenu de ce droit ne relčve pas du fait (BERTOSSA/GAILLARD/GUYET, Commentaire de la loi de procédure civile genevoise, n. 3 in fine ad art. 255). Cela n'implique pas forcément que les parties ne puissent pas en prendre connaissance et se déterminer ŕ leur propos comme ŕ l'égard des preuves proprement dites. Le droit d'ętre entendu confčre en effet aux parties le droit de s'exprimer sur tous les points importants avant qu'une décision soit prise; si cette rčgle s'applique sans restriction pour les questions de fait, il est admis que, pour ce qui est de la qualification juridique de ceux-ci, elle vaut dans l'hypothčse oů une partie change inopinément son point de vue juridique ou lorsque l'autorité a l'intention de s'appuyer sur des arguments juridiques inconnus des parties et dont celles-ci ne pouvaient prévoir l'adoption (ATF 114 Ia 97 consid. 2a; cf. G. MÜLLER, in: Commentaire de la Constitution fédérale, n. 105 ad art. 4).A propos de la preuve du droit étranger, le Tribunal fédéral a posé, en se référant ŕ la doctrine, qu'il ne s'agit pas lŕ d'une preuve au sens strict du terme ("dabei geht es um den Nachweis, nicht um einen BGE 124 I 49 S. 53Beweis im eigentlichen Sinn"), de sorte que les rčgles ordinaires en la matičre ne sont pas applicables. Mais il a immédiatement précisé que le droit d'ętre entendu doit cependant ętre respecté afin d'éviter que l'une des parties ne soit prise au dépourvu par l'application du droit étranger (ATF 119 II 93 consid. 2c/bb; voir aussi: VON OVERBECK, op.cit., p. 101 et 104; KELLER/GIRSBERGER, op.cit., n. 37 et 47 ad art. 16; MESSMER/IMBODEN, Die eidgenössischen Rechtsmittel in Zivilsachen, n. 72, p. 110; MÄCHLER-ERNE, in: Kommentar zum Schweizerischen Privatrecht, Internationales Privatrecht, Bâle 1996, n. 10 ad art. 16). Cette exigence du respect du droit des parties d'ętre entendues ne vise pas que la seule décision de principe au sujet de l'application d'un droit étranger donné, mais également le droit des parties d'ętre renseignées et de prendre position sur le contenu du droit étranger, tel qu'il résulte des preuves fournies par elles ou des avis de droit requis par le juge auprčs d'instituts, d'autorités ou de tiers spécialisés. Les parties doivent en effet pouvoir prendre connaissance du résultat des recherches du juge, se déterminer ŕ cet égard et se prémunir ainsi contre toute inexactitude (I. SCHWANDER, Einführung in das internationale Privatrecht, Allg. Teil., n. 393, p. 192; voir aussi: A. SCHNYDER, Die Anwendung des zuständigen fremden Sachrechts im Internationalen Privatrecht, thčse Zurich 1981, p. 106/107).Ainsi que le relčvent avec pertinence KNOEPFLER et SCHWEIZER (op.cit., n. 559), il n'y a rien d'incohérent ŕ considérer la norme étrangčre comme une rčgle de droit tout en assimilant la recherche de son contenu ŕ l'élucidation d'un point de fait. Le principe jura novit curia ne s'y oppose pas, car la rčgle étrangčre n'appartient pas au systčme dont les normes doivent ętre connues, appliquées et concrétisées par les autorités chargées d'en assurer le fonctionnement (cf. également: P. VOLKEN, Die internationale Rechtshilfe in Zivilsachen, p. 139/140).d) Un arręt publié de la Cour de cassation de Zurich (ZR 95/1996 n. 2, p. 7 ss), cité par DUTOIT (Commentaire de la loi fédérale du 18 décembre 1987, 2e éd., n. 5 in fine ad art. 16) et par FRANK/STRÄULI/MESSMER (op.cit., n. 19 ad § 57), pose toutefois le principe selon lequel l'art. 16 LDIP ne ferait pas obligation au juge de donner aux parties la possibilité de prendre position sur le droit applicable entre la fin de l'instruction et l'application du droit étranger. D'aprčs le męme arręt, dans les causes patrimoniales, lorsque le juge renonce ŕ la collaboration des parties et applique le droit étranger déterminé selon les rčgles de la LDIP, il ne serait pas davantage tenu, sur la BGE 124 I 49 S. 54base de l'art. 4 Cst., d'entendre les parties aprčs la fin de ses recherches sur le contenu du droit étranger.A supposer que cette maničre de voir soit fondée - ce qui n'est pas forcément le cas, comme on l'a indiqué plus haut, lorsque le juge s'appuie sur des arguments juridiques inconnus des parties et dont celles-ci ne pouvaient prévoir l'adoption (cf. FRANK/STRÄULI/MESSMER, op.cit., n. 15 ad § 56 et n. 16a ad § 57) -, elle ne pourrait concerner que les cas oů le juge applique le droit étranger sur la base de données générales qui sont ŕ sa disposition, comme il le fait lorsqu'il applique le droit suisse. Mais il est exclu qu'elle s'applique lorsque le juge fait appel ŕ des avis de tiers, autorités, experts, ou instituts. Dans une telle hypothčse, comme on l'a vu et comme on doit le poser fermement, la possibilité doit ętre offerte aux parties de prendre connaissance du résultat des recherches du juge, afin qu'elles puissent faire valoir leurs observations ŕ cet égard.e) Cela étant, il est manifeste, en l'occurrence, qu'en sollicitant un avis de droit de l'ISDC, dont elle n'a pas donné connaissance aux parties, et en se fondant entičrement sur ce document qui s'écartait des autres avis de droit produits par les parties, la cour cantonale a violé le droit d'ętre entendu de celles-ci, tel qu'il est garanti par l'art. 4 Cst.En raison de la nature formelle de ce droit, l'arręt attaqué doit ętre annulé, sans qu'il y ait lieu d'examiner les griefs soulevés par le recourant quant au fond (ATF 118 Ia 104 consid. 3c).