[AZA 0/2] 4P.176/2001 Ie COUR CIVILE **************************** Séance du 16 octobre 2001 Présidence de M. Walter, Président du Tribunal fédéral. Présents: M. Leu, M. Corboz, Mme Klett, et M. Nyffeler, juges. Greffier: M. Carruzzo. ___________ Statuant sur le recours de droit public formé par X.________, représentée par Me Teresa Giovannini, avocat ŕGenčve, contre la sentence partielle rendue le 18 avril 2001 par un Tribunal arbitral siégeant ŕ Genčve, dans la cause qui oppose la recourante ŕ O.________, représentée par Me Emmanuel Stauffer, avocat ŕ Genčve; (arbitrage international; compétence; cession de créance) Vu les pičces du dossier d'oů ressortent les faits suivants: A.- Le 13 juillet 1978, X.________, société anonyme de droit français dont le sičge est ŕ Paris (France), a conclu avec F.________, entreprise de droit yougoslave dont le sičge est ŕ Pristina (République fédérale de Yougoslavie), un contrat intitulé "Amortisseurs". L'art. 13 let. b de ce contrat prévoit que tout différend entre les parties relatif ŕ l'interprétation ou ŕ l'exécution du contrat sera tranché par la voie de l'arbitrage conformément aux rčgles de la Chambre de Commerce Internationale de Paris, le tribunal arbitral devant siéger ŕ Genčve et appliquer le droit suisse. Par lettre recommandée du 4 décembre 1992, X.________ a manifesté la volonté de ne pas renouveler le contrat ŕ son échéance; il en est résulté un litige entre les parties. B.- Le 12 avril 1997, l'entreprise yougoslave a mis en oeuvre la procédure arbitrale, concluant ŕ ce que sa partie adverse lui paie le montant de 9'289'678, 02 . avec intéręts. Un tribunal arbitral de trois membres a été constitué et son sičge a été fixé ŕ Genčve. La procédure d'arbitrage n'a toutefois pas commencé, parce que X.________, qui refusait de se soumettre ŕ l'arbitrage et n'avait pas signé l'acte de mission, n'a pas effectué l'avance de frais qui lui était demandée. Le 25 juin 1999, l'entreprise yougoslave a cédé sa créance contre X.________ ŕ O.________, une société de droit yougoslave ayant son sičge ŕ Belgrade (République fédérale de Yougoslavie). O.________ a manifesté la volonté de reprendre la procédure arbitrale et elle a effectué l'avance des frais qui incombait ŕ X.________. X.________ a fait valoir, notamment, que O.________ n'avait pas qualité pour intervenir dans la procédure d'arbitrage. Statuant sur les objections préalables de X.________ par une sentence partielle du 18 avril 2001, le Tribunal arbitral a considéré en particulier que la créance litigieuse avait été valablement cédée ŕ O.________ et il a ordonné en conséquence la poursuite de la procédure arbitrale entre O.________ et X.________. C.- X.________ a formé un recours de droit public. Soutenant que le Tribunal arbitral s'est déclaré ŕ tort compétent, elle invite le Tribunal fédéral ŕ annuler la sentence attaquée et ŕ dire que le Tribunal arbitral n'est pas compétent pour trancher le litige entre O.________ et X.________. L'intimée conclut ŕ l'irrecevabilité, voire au rejet, du recours ainsi qu'ŕ la confirmation de la sentence attaquée. Dans ses observations, le président du Tribunal arbitral relčve que celui-ci n'a pas été saisi d'une exception d'incompétence. Considérant en droit : 1.- a) Selon l'art. 85 let. c OJ, le recours de droit public au Tribunal fédéral est ouvert contre une sentence arbitrale aux conditions des art. 190 ss LDIP (RS 291). Il convient donc d'examiner en premier lieu si les conditions prévues par ces dispositions sont réunies. La clause compromissoire, insérée dans le contrat conclu le 13 juillet 1978, fixe le sičge du Tribunal arbitral en Suisse (ŕ Genčve) et l'une des parties au moins (en l'occurrence les deux) n'avait, au moment de la conclusion de cette convention d'arbitrage, ni son domicile ni sa résidence habituelle en Suisse; les art. 190 ss LDIP sont donc applicables (art. 176 al. 1 LDIP), étant observé que les parties n'en ont pas exclu l'application par écrit en choisissant d'appliquer exclusivement les rčgles de la procédure cantonale en matičre d'arbitrage (art. 176 al. 2 LDIP). Le recours au Tribunal fédéral prévu par l'art. 191 al. 1 LDIP est ouvert, puisque les parties n'ont pas choisi, en lieu et place, le recours ŕ l'autorité cantonale (art. 191 al. 2 LDIP) et qu'elles ne l'ont pas non plus exclu conventionnellement (cf. art. 192 al. 1 LDIP). Le recours ne peut ętre formé que pour l'un des motifs énumérés de maničre exhaustive ŕ l'art. 190 al. 2 LDIP (ATF 127 III 279 consid. 1a p. 282; 119 II 380 consid. 3c p. 383). Le recours est immédiatement ouvert contre une sentence incidente lorsque le Tribunal arbitral s'est déclaré ŕ tort compétent ou incompétent (art. 190 al. 3 en relation avec l'art. 190 al. 2 let. b LDIP; ATF 127 III 279 consid. 1b). La voie du recours de droit public étant ouverte en l'espčce, il faut encore examiner si les rčgles de procédure ont été respectées. b) Pour le recours en matičre d'arbitrage international, la procédure devant le Tribunal fédéral est régie par les dispositions de la loi fédérale d'organisation judiciaire (OJ) relatives au recours de droit public (art. 191 al. 1, 2čme phrase, LDIP). La recourante est personnellement touchée par la décision attaquée, qui l'oblige ŕ continuer de procéder devant le Tribunal arbitral, de sorte qu'elle a un intéręt personnel, actuel et juridiquement protégé ŕ ce que cette décision n'ait pas été rendue en violation des garanties découlant de l'art. 190 al. 2 LDIP; en conséquence, elle a qualité pour recourir (art. 88 OJ). Interjeté en temps utile (art. 89 al. 1 OJ), dans la forme prévue par la loi (art. 90 al. 1 OJ), le recours est en principe recevable. Hormis certaines exceptions, il n'a qu'un caractčre cassatoire (ATF 127 II 1 consid. 2c; 127 III 279 consid. 1b; 126 III 534 consid. 1c; 124 I 327 consid. 4). Lorsque le litige porte sur la compétence d'un tribunal arbitral, il a été admis, par exception, que le Tribunal fédéral pouvait lui-męme constater la compétence ou l'incompétence (ATF 127 III 279 consid. 1b; 117 II 94 consid. 4). c) Dčs lors que les rčgles de procédure sont celles du recours de droit public, la partie recourante doit invoquer ses griefs conformément aux exigences de l'art. 90 al. 1 let. b OJ (ATF 127 III 279 consid. 1c; 117 II 604 consid. 3 p. 606). Saisi d'un recours de droit public, le Tribunal fédéral n'examine que les griefs admissibles qui ont été invoqués et suffisamment motivés dans l'acte de recours (cf. ATF 127 I 38 consid. 3c; 127 III 279 consid. 1c; 126 III 524 consid. 1c, 534 consid. 1b). La recourante devait donc indiquer quelles hypothčses de l'art. 190 al. 2 LDIP étaient ŕ ses yeux réalisées et, en partant de la sentence attaquée, montrer de façon circonstanciée en quoi consisterait la violation du principe invoqué (ATF 127 III 279 consid. 1c); ce n'est qu'ŕ ces conditions qu'il sera possible d'entrer en matičre. 2.- a) La recourante soutient que le Tribunal arbitral s'est déclaré ŕ tort compétent pour connaître des conclusions prises contre elle. Elle invoque ainsi le motif de recours prévu par l'art. 190 al. 2 let. b LDIP. Saisi d'un tel grief, le Tribunal fédéral examine librement les questions de droit, y compris les questions préalables, qui déterminent la compétence ou l'incompétence du tribunal arbitral (ATF 119 II 380 consid. 3c p. 383; 118 II 193 consid. 5a; 117 II 94 consid. 5a). En particulier, il peut examiner librement la question préalable de la validité d'un acte de cession dont dépend le transfert d'une clause compromissoire (Heini, in IPRG Kommentar, n. 24b ad art. 190 LDIP). Cependant, le Tribunal fédéral revoit l'état de fait ŕ la base de la sentence attaquée - męme s'il s'agit de la question de la compétence - uniquement lorsque l'un des griefs mentionnés ŕ l'art. 190 al. 2 LDIP est soulevé ŕ l'encontre dudit état de fait ou lorsque des faits ou des moyens de preuve nouveaux (cf. art. 95 OJ) sont exceptionnellement pris en considération dans le cadre de la procédure de recours de droit public (ATF 119 II 380 consid. 3c p. 383 et les références). b) aa) Lorsqu'ils examinent s'ils sont compétents pour trancher le différend qui leur est soumis, les arbitres doivent résoudre, entre autres questions, celle de la portée subjective de la convention d'arbitrage. Il leur appartient, notamment, de déterminer quelles sont les parties liées par la convention (ATF 117 II 94 consid. 5b p. 98 et les auteurs cités). A cet égard, il n'est pas douteux qu'une convention d'arbitrage peut obliger męme des personnes qui ne l'ont pas signée. Appelé ŕ dire si le litige dont il est saisi est de son ressort ou de celui de la juridiction ordinaire, le tribunal arbitral doit, dčs lors, décider si telle personne assignée devant lui est liée ou non par la convention d'arbitrage. Sous l'angle de la compétence, l'existence, la validité et la portée de la convention d'arbitrage constituent donc des problčmes indissociables (ATF 120 II 155 consid. 3b/bb p. 163 s. et les auteurs cités). bb) Sur le plan des principes, il sied de faire clairement la distinction entre la notion de légitimation active ou passive (appelée aussi qualité pour agir ou pour défendre; Aktiv- oder Passivlegitimation), d'une part, et celle de capacité d'ętre partie (Parteifähigkeit), d'autre part. La légitimation active ou passive dans un procčs civil relčve du fondement matériel de l'action; elle appartient au sujet (actif ou passif) du droit invoqué en justice et son absence entraîne, non pas l'irrecevabilité de la demande, mais son rejet (ATF 108 II 216 consid. 1). En revanche, la capacité d'ętre partie, entendue ici dans son acception la plus large, consiste dans la faculté de participer ŕ un procčs en qualité de partie (Vogel/Spühler, Grundriss des Zivilprozessrechts, 7e éd., p. 135, n. 1 ad § 25); elle constitue une condition de recevabilité de la demande et son défaut équivaut ŕ une fin de non-recevoir. Savoir si le demandeur ou le défendeur est partie ŕ la convention d'arbitrage, autrement dit s'il dispose de la capacité d'ętre partie, est ainsi une question de recevabilité qui détermine la compétence du tribunal arbitral et qui ne doit, théoriquement, pas ętre confondue avec le moyen de fond pris du défaut de légitimation active ou passive (Lalive/Poudret/Reymond, Le droit de l'arbitrage interne et international en Suisse, p. 65, n. 2 ad art. 8 du Concordat sur l'arbitrage [CA], qui se réfčrent en particulier ŕ l'ATF 102 Ia 574 consid. 5 p. 578). Cependant, en matičre d'arbitrage, il n'est pas toujours aisé de faire le départ entre les notions de légitimation et de capacité d'ętre partie. Dans ce domaine, en effet, contrairement ŕ celui de la procédure ordinaire oů la compétence des autorités judiciaires est fixée par un acte de caractčre général et abstrait (loi, ordonnance, rčglement), la compétence des arbitres repose sur la seule convention des parties. Or, cette derničre, lorsqu'elle est insérée dans un contrat, partagera, suivant les circonstances, le destin de ce contrat. Le fait qu'en raison de sa fonction la clause compromissoire soit séparable du contrat principal (principe de l'autonomie de la clause arbitrale; cf. ŕ ce sujet: ATF 119 II 380 consid. 4a; 116 Ia 56 consid. 3b p. 59 et les références) n'implique pas pour autant qu'elle en soit nécessairement indépendante. Ainsi, le droit suisse, ŕ l'instar du droit allemand (cf. Berger, Internationale Wirtschaftsschiedsgerichtsbarkeit, Berlin/New York 1992, p. 120 s., note 659 et les références; pour d'autres références, cf. Wenger, Commentaire bâlois, Internationales Privatrecht, n. 67 ad art. 178 LDIP) et du droit français (voir les arręts de la Cour de cassation des 5 janvier et 19 octobre 1999 reproduits in Revue de l'arbitrage 2000 p. 85 ss), admet, en cas de cession de créance (ATF 103 II 75; arręt 4P.126/1992 du 13 octobre 1992, reproduit in Bulletin de l'Association suisse de l'arbitrage [ASA] 1993 p. 68 ss) ou de reprise d'une relation contractuelle (arręts 4P.124/2001 du 7 aoűt 2001, consid. 2c, et 4P.289/1995 du 9 juillet 1996, consid. 2a), que la clause compromissoire, en tant que clause accessoire de nature procédurale, est transférée au cessionnaire ou au reprenant, sauf convention contraire (arręts cités, ibid. ; Wenger, ibid. ; Lalive/Poudret/Reymond, op. cit. , n. 4 i. f. et 21 ad art. 178 LDIP; Rüede/Hadenfeldt, Schweizerisches Schiedsgerichtsrecht, 2e éd., p. 82 et Supplément, p. 25 i. f.; Martin Lukas Müller, Die Zuständigkeit des Schiedsgerichts, thčse Saint-Gall 1996, p. 97 s.). En ce qui concerne la cession de créance, un tel effet est rattaché ŕ l'art. 170 CO, que l'on considčre la clause compromissoire comme un droit de préférence (voir les auteurs cités in ATF 103 II 75 consid. 3 p. 78 s.; cf. également: Spirig, Commentaire zurichois, n. 24 ad art. 170 CO avec d'autres références; Engel, Traité des obligations en droit suisse, 2e éd., p. 880) ou comme un droit accessoire (Gauch/Schluep/Schmid/Rey, Schweizerisches Obligationenrecht, Allgemeiner Teil, vol. II, 7e éd., n. 3589), question qui ne joue aucun rôle en l'espčce et qui peut dčs lors rester indécise. La cession d'une créance (ou d'une relation contractuelle) assortie d'une clause compromissoire revęt donc une double nature: elle entraîne non seulement le transfert matériel du droit cédé, question qui relčve du fond, mais également la transmission de la convention d'arbitrage, question qui ressortit ŕ la procédure. En d'autres termes, la męme circonstance - ŕ savoir la cession valable de la créance litigieuse - sortit deux effets distincts, puisqu'elle détermine ŕ la fois la légitimation active ou passive du cessionnaire ainsi que sa capacité d'ętre partie ŕ une procédure arbitrale mise en oeuvre en exécution de la clause compromissoire. C'est en cela que les notions de légitimation et de capacité d'ętre partie se recouvrent en quelque sorte dans l'hypothčse de la cession de créance, si bien qu'il devient plus délicat d'en délimiter les contours. Selon la théorie des faits de double pertinence (sur cette notion, cf. ATF 122 III 249 consid. 3b/bb et les références), il suffit, suivant les circonstances, pour admettre la compétence d'un tribunal, que les faits allégués avec une certaine vraisemblance ŕ l'appui d'une action - en l'espčce, la cession valable de la créance litigieuse - constituent ŕ la fois la condition de cette compétence et le fondement nécessaire de la prétention soumise ŕ l'examen du tribunal. Toutefois, outre qu'elle revęt un caractčre exceptionnel, cette théorie ne saurait entrer en ligne de compte lorsque la compétence d'un tribunal arbitral est contestée, car il est exclu de contraindre une partie ŕ souffrir qu'un tel tribunal se prononce sur des droits et obligations litigieux, s'ils ne sont pas couverts par une convention d'arbitrage valable (ATF 121 III 495 consid. 6d p. 503). cc) Dans le cas particulier, ŕ supposer que la cession de la créance en cause n'ait pas été opérée valablement, non seulement l'intimée n'aurait pas acquis le droit litigieux et ne posséderait donc pas la légitimation active, mais, qui plus est, le Tribunal arbitral serait incompétent pour trancher le différend, dčs lors que la convention d'arbitrage ne serait pas opposable ŕ la recourante, faute d'un transfert valable de la clause compromissoire liée ŕ ladite créance. Par conséquent, le Tribunal arbitral devait régler en premier lieu le problčme de sa propre compétence et, dans cette perspective, examiner ŕ titre préjudiciel la question de la validité de la cession de créance. C'est du reste ce qu'il a fait, ŕ tout le moins de maničre implicite et concluante, bien qu'il s'en défende, en ordonnant "la poursuite de la procédure arbitrale entre O.________ et X.________". Ce faisant, il a estimé que les parties étaient liées par une convention d'arbitrage, laquelle établissait sa compétence pour mener la procédure et examiner les conclusions que l'intimée entendait prendre contre la recourante. Il a ainsi rendu une décision incidente relative ŕ la compétence, qui était susceptible d'un recours de droit public fondé sur l'art. 190 al. 2 let. b et al. 3 LDIP. c) Le Tribunal arbitral, par la voix de son président, fait cependant valoir, dans ses observations, qu'il n'a pas été saisi d'une exception d'incompétence. aa) Aux termes de l'art. 186 al. 2 LDIP, l'exception d'incompétence doit ętre soulevée préalablement ŕ toute défense au fond. Il s'agit lŕ d'un cas d'application du principe de la bonne foi, ancré ŕ l'art. 2 al. 1 CC, qui régit l'ensemble des domaines du droit, y compris la procédure civile (ATF 107 Ia 206 consid. 3a p. 211 et les références) et l'arbitrage (ATF 126 III 249 consid. 3c p. 253 s.; 119 II 386 consid. 1a p. 388; 116 II 639 consid. 4c p. 644; 113 Ia 67 consid. 2a). Enoncée différemment, la rčgle posée ŕ l'art. 186 al. 2 LDIP, ŕ l'instar de celle, plus générale, fixée ŕ l'art. 6 de la męme loi, implique que le tribunal arbitral devant lequel le défendeur procčde au fond sans faire de réserve est compétent de ce seul fait. Dčs lors, celui qui entre en matičre sans réserve sur le fond (la terminologie allemande utilise l'expression de "vorbehaltlose Einlassung") dans une procédure arbitrale contradictoire portant sur une cause arbitrable reconnaît, par cet acte concluant, la compétence du tribunal arbitral et perd définitivement le droit d'exciper de l'incompétence dudit tribunal (ATF 120 II 155 consid. 3b/bb p. 162 et p. 164 i. f.; cf. Lalive/Poudret/Reymond, op. cit. , n. 3 ad art. 8 CA, p. 66 in medio; Müller, op. cit. , p. 176 ss). Toutefois, le défendeur peut se déterminer ŕ titre éventuel sur le fond, pour le cas oů l'exception d'incompétence ne serait pas admise, sans que pareil comportement vaille acceptation tacite de la compétence du tribunal arbitral (Wenger, Schiedsvereinbarung und schiedsgerichtliche Zuständigkeit, in Schiedsgerichtsbarkeit, Europa Institut Zurich, 1997 [ci-aprčs: Schiedsvereinbarung], p. 223 ss, 241 ch. 3, let. a; plus généralement, cf. Dutoit, Commentaire de la loi fédérale du 18 décembre 1987, 2e éd., n. 2 ad art. 6). C'est le lieu de rappeler que le droit constitutionnel (pour la Suisse, cf. art. 30 al. 1 Cst.) et le droit conventionnel (cf. art. 6 par. 1 CEDH [RS 0.101]) garantissent ŕ toute personne, physique ou morale, le droit ŕ ce que sa cause soit entendue par un tribunal établi par la loi. En concluant une convention d'arbitrage, les parties renoncent ŕ cette garantie (cf. Müller, op. cit. , p. 18 s.; Frowein/Peukert, EMRK-Kommentar, 2e éd., p. 196, note 266 et n. 64 i. f. ad art. 6), ce qui est d'ailleurs admissible sous certaines réserves (sur cette problématique, cf. Jacot-Guillarmod, L'arbitrage privé face ŕ l'art. 6 § 1 de la Convention européenne des Droits de l'Homme, in Mélanges en l'honneur de Gérard J. Wiarda, 1988, p. 281 ss). S'agissant de déroger ŕ une garantie de rang constitutionnel, on se gardera d'admettre trop facilement qu'une convention d'arbitrage a été conclue, si ce point est contesté (cf. ATF 116 Ia 56 consid. 3b p. 58; Müller, op. cit. , p. 61 s.). Il importe, bien plutôt, de s'assurer qu'il existe une convention d'arbitrage susceptible d'ętre opposée aux parties ŕ la procédure arbitrale, car ce n'est qu'ŕ cette condition que l'on peut exiger de celles-ci qu'elles assument les conséquences de leur choix (notamment la limitation des possibilités de recours). Au demeurant, il ressort de la systématique des dispositions légales relatives ŕ l'arbitrage international (art. 176 ŕ 194 LDIP) que le législateur fédéral, en plaçant en tęte de celles-ci les rčgles touchant l'arbitrabilité (art. 177 LDIP) ainsi que la convention d'arbitrage (art. 178 LDIP), et beaucoup plus loin celle qui concerne l'exception d'incompétence (art. 186 al. 2 LDIP), a démontré qu'il attachait plus de poids ŕ l'exigence fondamentale de l'existence d'une convention d'arbitrage opposable aux parties qu'ŕ la rčgle posée ŕ l'art. 186 al. 2 LDIP aux fins d'assurer le déroulement correct et loyal de la procédure arbitrale. Les arbitres ne sauraient faire abstraction de ces considérations lorsqu'ils examinent si leur compétence est contestée. Sans doute le simple fait d'émettre de vagues réserves, toutes générales, ne suffit-il pas, en principe, pour retenir que tel est bien le cas (Lalive/Poudret/Reymond, op. cit. , n. 10 ad art. 186 LDIP). En revanche, la conclusion inverse ne s'impose pas nécessairement au seul motif que la partie assignée n'a pas utilisé la formule sacramentelle "exception d'incompétence". Aussi, pour savoir si leur compétence est remise en cause par le défendeur, les arbitres doivent-ils interpréter les termes employés par celui-ci et, lorsque la procédure arbitrale est régie par le droit suisse, appliquer l'art. 18 CO par analogie, ŕ l'instar du juge appelé ŕ interpréter les déclarations d'une partie en justice (cf. Guldener, Schweizerisches Zivilprozessrecht, 3e éd., p. 262, ch. VI; Jäggi/Gauch, Commentaire zurichois, n. 323 ad art. 18 CO; Kramer, Commentaire bernois, n. 114 ad art. 1er CO et n. 65 ad art. 18 CO). Il leur incombe de déterminer le sens qui peut ętre attribué, objectivement et selon les rčgles de la bonne foi, aux déclarations (écrites ou orales) de la partie assignée, sans s'arręter uniquement aux expressions dont elle s'est servie, mais en tenant compte de l'ensemble des circonstances dans lesquelles ces déclarations ont été faites. bb) aaa) En l'espčce, la recourante a d'emblée conclu ŕ l'impossibilité de l'arbitrage en se fondant sur un rčglement du Conseil de l'Union Européenne qui concrétisait les sanctions prises ŕ l'époque par l'Organisation des Nations Unies ŕ l'encontre de la République fédérale de Yougoslavie, en interdisant de faire droit ŕ une demande présentée par une personne morale ayant son sičge dans ce pays. Par la suite, elle a soutenu, de surcroît, que le contrat dont l'intimée entendait déduire des droits ŕ son encontre n'avait pas été valablement cédé ŕ la soi-disant créancičre, s'agissant d'un acte simulé qui aurait en outre été signé par une personne n'ayant plus le pouvoir de représenter la cédante. Il ressort clairement des moyens soulevés par elle que la recourante, loin de procéder au fond sans faire de réserve, a manifesté, au contraire, la ferme volonté de refuser l'arbitrage. Plus précisément, elle s'est opposée ŕ ce que les arbitres se prononcent, par une sentence finale, sur le bien-fondé de la prétention élevée par l'intimée, leur reconnaissant pour seule compétence celle de constater leur incompétence en la matičre. Au reste, la recourante n'aurait pu leur contester cette compétence-lŕ. Il appartient, en effet, au tribunal arbitral, conformément au principe de la "compétence de la compétence" ancré ŕ l'art. 186 al. 1 LDIP, de statuer sur sa propre compétence (ATF 121 III 155 consid. 3b/ bb p. 163 s.; 120 II 495 consid. 6c) et, pour ce faire, de trancher les questions préjudicielles dont dépend cette compétence, comme celle de savoir si la créance litigieuse, incluant la clause compromissoire, a été valablement cédée ŕ la partie demanderesse. bbb) Le Tribunal arbitral constate que la recourante a soulevé des "exceptions préjudicielles", dont l'une se rapportait au "défaut de qualité de O.________ pour intervenir dans la procédure d'arbitrage" (c'est le Tribunal fédéral qui souligne). Déterminer ce qui a été invoqué dans la procédure d'arbitrage est une question de fait (cf. ATF 125 III 305 consid. 3e) sur laquelle il n'y a pas lieu de revenir. En revanche, la portée juridique de l'exception soulevée est une question de droit que le Tribunal fédéral revoit librement. Selon la définition qu'en donne le dictionnaire, l'"intervention" est l'acte par lequel un tiers, qui n'était pas originairement partie dans une contestation judiciaire, s'y présente pour y prendre part et faire valoir ses droits ou soutenir ceux d'une partie principale (Le Grand Robert de la langue française, vol. 5, p. 696). Dans le męme sens, Lalive/Poudret/Reymond (n. 1.2 ad art. 28 CA, p. 152) relčvent que l'art. 28 CA, relatif ŕ l'intervention (et ŕ l'appel en cause) est également applicable ŕ la substitution volontaire de parties, notamment en cas de cession de créance. L'expression employée ("intervenir dans la procédure d'arbitrage"), interprétée selon le principe de la confiance - ŕ savoir d'aprčs le sens que les arbitres pouvaient et devaient lui donner objectivement et de bonne foi, ŕ la lumičre de toutes les circonstances du cas concret -, fait clairement apparaître que la recourante contestait ŕ l'intimée le droit de participer ŕ la procédure arbitrale, c'est-ŕ-dire le droit de procéder par la voie arbitrale. Aussi bien, sur le vu des termes utilisés par la recourante, rien ne permet de retenir que celle-ci, męme si elle n'a pas utilisé les mots "exception d'incompétence", se serait bornée ŕ dénier ŕ l'intimée la légitimation active et aurait invité le Tribunal arbitral ŕ constater le défaut de légitimation. Un doute subsisterait-il sur ce point qu'il faudrait d'ailleurs trancher en faveur de l'interprétation la plus large, pour les motifs sus-indiqués, et admettre l'existence d'une contestation globale portant ŕ la fois sur la légitimation au fond et la capacité d'ętre partie ŕ la procédure arbitrale. Ainsi, contrairement ŕ l'avis de son président, le Tribunal arbitral était bien saisi d'une exception d'incompétence ratione personae. Il ne ressort pas des constatations de fait des arbitres que la recourante aurait tardé ŕ soulever cette exception. Fondée sur l'absence de validité de la cession de créance incluant la clause compromissoire, l'exception d'incompétence ne pouvait ętre soulevée qu'une fois la cession de créance opérée. Comme cette cession est intervenue pendente lite, la recourante ne saurait se voir reprocher de ne pas avoir soulevé ladite exception d'entrée de cause. ccc) Si la recourante a effectivement contesté la compétence du Tribunal arbitral, en alléguant que la créance litigieuse, incorporant la convention d'arbitrage, n'a pas été valablement cédée ŕ l'intimée, il est vrai que, pour ce faire, elle n'a pas tiré argument de l'incessibilité de cette créance, mais d'autres circonstances (acte simulé et défaut de pouvoir de représentation de la personne ayant agi au nom de la cédante). Dans ces conditions, le Tribunal arbitral devait-il limiter son examen aux seuls arguments avancés par la recourante ou lui appartenait-il de s'assurer, sans s'en tenir uniquement aux moyens soulevés ŕ cet égard, qu'il existait une convention d'arbitrage opposable aux deux parties? En faveur de la premičre solution, on pourrait relever que lorsque l'exception d'incompétence est motivée, elle doit l'ętre de maničre complčte, le défendeur ne pouvant pas garder des arguments en réserve (cf. Wenger, Schiedsvereinbarung, ibid. , qui parle de "partielle Einlassung"). Il paraît, en effet, douteux que l'on puisse imposer aux arbitres le devoir d'examiner la question de leur compétence sous tous ses aspects - ils peuvent ętre multiples - et de rechercher d'office si des circonstances n'ayant aucun rapport avec celles qui ont été invoquées ŕ l'appui de l'exception d'incompétence ne les obligeraient pas ŕ décliner leur compétence. Les tenants de la seconde solution pourraient, ŕ l'inverse, souligner qu'un tribunal arbitral, contrairement au Tribunal fédéral statuant sur un recours de droit public au sens des art. 85 let. c OJ et 190 LDIP, n'est pas une cour de cassation, qui n'examine que les griefs expressément articulés par le recourant, et qu'il n'est, en principe, pas lié par l'argumentation juridique des parties (ATF 120 II 172 consid. 3a p. 175). Une solution moyenne consisterait ŕ ne pas contraindre les arbitres ŕ examiner tous les motifs d'incompétence possibles et imaginables, mais ŕ les obliger néanmoins ŕ prendre en considération d'office un motif d'incompétence, męme non invoqué, qu'ils auraient découvert en examinant les éléments de fait fournis par les parties. En l'espčce, il n'est pas nécessaire de trancher définitivement cette question. Force est, en effet, de constater que le Tribunal arbitral a examiné spontanément le problčme de la cessibilité de la créance litigieuse (cf. consid. 3b ci-dessous). L'intimée affirme ŕ tort le contraire, dans sa réponse au recours. Elle prétend, en outre, que le Tribunal arbitral n'était pas autorisé ŕ soulever cette question d'office, mais ne motive pas cet argument d'une maničre conforme aux exigences rappelées plus haut (art. 90 al. 1 let. b OJ; cf. consid. 1c). A cet égard, son objection selon laquelle la recourante pouvait parfaitement renoncer ŕ se prévaloir de la clause d'incessibilité insérée dans le contrat d'amortisseurs ne pourrait ętre retenue, ŕ supposer qu'elle soit juridiquement pertinente, que si les constatations de fait du Tribunal arbitral révélaient l'existence d'une telle renonciation, consciente, de la part de la recourante, ce qui n'est pas du tout le cas. Cela étant, il reste ŕ examiner si c'est ŕ bon droit que le Tribunal arbitral est arrivé ŕ la conclusion que rien ne s'opposait ŕ la cession de la créance incluant la clause compromissoire. 3.- a) Savoir si une convention d'arbitrage a été valablement transférée se détermine d'aprčs le droit défini ŕ l'art. 178 al. 2 LDIP, c'est-ŕ-dire au regard du droit le plus favorable ŕ la validité męme de la convention (ATF 117 II 94 consid. 5b p. 98 et les auteurs cités). Selon cette disposition, la convention d'arbitrage est valable si elle répond aux conditions que pose soit le droit choisi par les parties, soit le droit régissant l'objet du litige et notamment le droit applicable au contrat principal, soit encore le droit suisse. A l'art. 13 let. b du contrat d'amortisseurs, la société yougoslave et l'entreprise française n'ont pas choisi, pour la clause compromissoire, un droit différent de celui qui s'applique au contrat principal. Celui-ci est le droit suisse, conformément ŕ la volonté des parties. Le troisičme terme de l'alternative susmentionnée renvoie également au droit suisse. Il s'ensuit que le transfert de la clause compromissoire doit s'apprécier, quant ŕ sa validité, ŕ la lumičre du droit suisse. Quoi qu'il en soit, le Tribunal arbitral indique que le droit yougoslave et le droit suisse ne diffčrent matériellement pas, prima facie, pour la solution de la question ici décisive. b) En vertu de l'art. 164 al. 1 CO, le créancier peut céder son droit ŕ un tiers sans le consentement du débiteur, ŕ moins que la cession n'en soit interdite par la loi, la convention ou la nature de l'affaire. L'art. 436 al. 2 du Code des obligations yougoslave prévoit également la possibilité d'exclure par convention une cession de créance sans l'accord du débiteur. Aprčs avoir cité ces dispositions et rappelé les hypothčses dans lesquelles elles excluent la cession de créance, le Tribunal arbitral a ajouté, de façon péremptoire: "ce qui n'est manifestement pas le cas en l'espčce". Cette conclusion est incompréhensible. Le Tribunal arbitral a expliqué qu'il se prononçait "sur la base du dossier". Il s'est référé expressément au contrat d'amortisseurs, dont il a reproduit certains passages. Męme s'il n'a pas reproduit intégralement le texte dudit contrat - qui est ŕ la base du litige -, on doit en déduire que le contenu de ce document compte au nombre des faits admis par les arbitres et sur lesquels ils se sont fondés. Or, l'art. 9 let. c du contrat prévoit que l'entreprise yougoslave "ne pourra en aucun cas céder ŕ titre gratuit ou onéreux les droits que lui confčre le présent contrat, qui lui est strictement personnel". Une telle clause est claire et ne contient ni condition, ni réserve. Elle vaut pour toutes les créances nées du contrat et il faut admettre qu'elle s'applique également, comme la clause compromissoire elle-męme, ŕ des prétentions nées de l'extinction du contrat (cf. ATF 117 II 94 consid. 5c/aa p. 99; 116 Ia 56 consid. 3b p. 59). Le cas est ainsi identique ŕ celui déjŕ tranché dans l'arręt publié aux ATF 117 II 94 ss, si ce n'est que, dans ce précédent, la cession de créance n'était pas absolument interdite, comme dans la présente espčce, mais soumise ŕ l'autorisation écrite préalable de l'autre partie. La cession d'une créance issue du contrat ayant été exclue conventionnellement en l'occurrence, l'intimée n'est pas cessionnaire de la créance qu'elle invoque et elle ne peut donc pas soutenir que la cession a entraîné le transfert de la clause compromissoire. On peut également inférer du caractčre incessible des droits et obligations découlant du contrat que la clause compromissoire était, elle aussi, incessible (ATF 117 II 94 consid. 5c/bb). Au demeurant, męme s'il ne s'agissait pas lŕ d'une conséquence nécessaire de l'interdiction conventionnelle de la cession de créance (sur cette question, cf. Tschanz, note ŕ l'arręt précité, in Revue de l'arbitrage 1991 p. 717 ss, let. D), aucun élément ne viendrait étayer ici la thčse voulant que la convention d'arbitrage ait pu ętre transférée ŕ l'intimée, nonobstant cette interdiction. L'intimée ne peut donc pas se prévaloir d'une clause compromissoire liant des tiers et qui ne lui a pas été transférée. En l'absence de toute convention d'arbitrage entre la recourante et l'intimée, le Tribunal arbitral n'est pas compétent pour connaître des conclusions que la seconde voudrait prendre contre la premičre, dčs lors que celle-ci refuse de se soumettre ŕ la procédure d'arbitrage. L'incompétence doit ainsi ętre constatée, sans qu'il soit nécessaire d'examiner les autres arguments soulevés par la recourante. 4.- Les frais et dépens de la procédure fédérale doivent ętre mis ŕ la charge de l'intimée qui succombe (art. 156 al. 1 et 159 al. 1 OJ). Par ces motifs, le Tribunal fédéral : 1. Admet le recours et annule la sentence attaquée; 2. Déclare le Tribunal arbitral incompétent pour connaître des conclusions que l'intimée voudrait prendre ŕ l'encontre de la recourante; 3. Met un émolument judiciaire de 15 000 fr. ŕ la charge de l'intimée; 4. Dit que l'intimée versera ŕ la recourante une indemnité de 18 000 fr. ŕ titre de dépens; 5. Communique le présent arręt en copie aux mandataires des parties et au Président du Tribunal arbitral. __________ Lausanne, le 16 octobre 2001 ECH Au nom de la Ie Cour civile du TRIBUNAL FEDERAL SUISSE: Le président, Le Greffier,