GRANDE CHAMBRE
AFFAIRE MEDVEDYEV ET AUTRES c. FRANCE
(Requête no 3394/03)
ARRÊT
STRASBOURG
29 mars 2010
.
En l’affaire Medvedyev et autres c. France,
La Cour européenne des droits de l’homme, siégeant en une Grande Chambre composée de :
Nicolas Bratza, président,
Jean-Paul Costa,
Françoise Tulkens,
Josep Casadevall,
Giovanni Bonello,
Corneliu Bîrsan,
Boštjan M. Zupančič,
Lech Garlicki,
Elisabet Fura,
Khanlar Hajiyev,
Dean Spielmann,
Sverre Erik Jebens,
Ján Šikuta,
George Nicolaou,
Nona Tsotsoria,
Ann Power,
Mihai Poalelungi, juges,
ainsi que de Michael O’Boyle, greffier adjoint,
Après en avoir délibéré en chambre du conseil les 6 mai 2009 et 3 février 2010,
Rend l’arrêt que voici, adopté à cette dernière date :
PROCÉDURE
1. A l’origine de l’affaire se trouve une requête (no 3394/03) dirigée contre la République française, dont la Cour a été saisie le 19 décembre 2002 en vertu de l’article 34 de la Convention de sauvegarde des droits de l’homme et des libertés fondamentales (« la Convention ») par M. Oleksandr Medvedyev et M. Borys Bilenikin, ressortissants ukrainiens, M. Nicolae Balaban, M. Puiu Dodica, M. Nicu Stelian Manolache et M. Viorel Petcu, ressortissants roumains, M. Georgios Boreas, ressortissant grec, M. Sergio Cabrera Leon et M. Guillermo Luis Eduar Sage Martínez, ressortissants chiliens (« les requérants »).
2. Les requérants sont représentés par Me P. Spinosi, avocat au Conseil d’Etat et à la Cour de cassation. Le gouvernement français (« le Gouvernement ») est représenté par son agent, Mme E. Belliard, directrice des affaires juridiques au ministère des Affaires étrangères.
3. Les requérants alléguaient avoir été victimes d’une privation arbitraire de liberté après l’arraisonnement de leur navire par les autorités françaises et se plaignaient de ne pas avoir été « aussitôt » traduits devant un juge ou un autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires.
4. La requête a été attribuée à la cinquième section de la Cour (article 52 § 1 du règlement). Le 10 juillet 2008, après une audience portant à la fois sur les questions de recevabilité et de fond (article 54 § 3 du règlement), une chambre de ladite section, composée de Peer Lorenzen, président, Jean‑Paul Costa, Karel Jungwiert, Renate Jaeger, Mark Villiger, Isabelle Berro‑Lefèvre, Mirjana Lazarova Trajkovska, juges, et de Claudia Westerdiek, greffière de section, l’a déclarée recevable et a rendu un arrêt. A la majorité, elle y constate une violation de l’article 5 § 1 de la Convention, ainsi qu’une non-violation de l’article 5 § 3. Une opinion partiellement dissidente de la juge Berro-Lefèvre, à laquelle se sont ralliés les juges Lorenzen et Lazarova Trajkovska, a été jointe à l’arrêt.
5. Les 9 et 10 octobre respectivement, les requérants et le Gouvernement ont demandé le renvoi de l’affaire devant la Grande Chambre conformément à l’article 43 de la Convention. Cette demande a été acceptée par le collège de la Grande Chambre le 1er décembre 2008.
6. La composition de la Grande Chambre a été arrêtée conformément aux articles 27 §§ 2 et 3 de la Convention et 24 du règlement.
7. Tant les requérants que le Gouvernement ont déposé des observations écrites sur le fond de l’affaire.
8. Une audience s’est déroulée en public au Palais des droits de l’homme, à Strasbourg, le 6 mai 2009 (article 59 § 3 du règlement).
Ont comparu :
– pour le Gouvernement
MmeE. BELLIARD, directrice des affaires juridiques du
ministère des Affaires étrangères,agent ;
M.J.-C. MARIN, procureur de la République à Paris,
MeL. DI GUARDIA, premier avocat général
à la Cour de cassation,
MmeA.-F. TISSIER, sous-directrice des droits de l’homme
à la direction des affaires juridiques
du ministère des Affaires étrangères,
MmeM. MONGIN-HEUZÉ, magistrat détaché auprès du
ministère des Affaires étrangères,
M.T. POCQUET DU HAUT JUSSE, adjoint du directeur
des affaires civiles et des grâces (DACG)
au ministère de la Justice,
M.J.-C. GRACIA, chef du département des
affaires contentieuses au ministère de la Justice,
MmeD. MERRI, chargée d’études à la direction des
affaires juridiques du ministère
de la Défense,conseillers ;
– pour les requérants
MeP. SPINOSI, avocat au Conseil d’Etat et à la
Cour de cassation,conseil.
La Cour a entendu en leurs déclarations Me P. Spinosi et Mme E. Belliard.
EN FAIT
I. LES CIRCONSTANCES DE L’ESPÈCE
9. Les requérants étaient membres de l’équipage d’un cargo dénommé le Winner. Immatriculé au Cambodge, ce dernier avait été repéré par les services américains, espagnols et grecs de lutte contre le trafic de stupéfiants lorsqu’il a fait l’objet d’une demande d’interception de l’Office central pour la répression du trafic illicite des stupéfiants (« OCRTIS »), service à vocation ministérielle rattaché à la direction centrale de la police judiciaire du ministère de l’Intérieur. L’OCRTIS soupçonnait le navire de transporter une importante cargaison de drogue, de vouloir la transborder sur des vedettes rapides au large des îles Canaries en vue d’une distribution ultérieure sur les côtes européennes.
10. Par une note verbale datée du 7 juin 2002, le ministre des Affaires étrangères et de la Coopération internationale du Cambodge, saisi d’une demande de l’ambassade de France à Phnom Penh, donna l’accord de son gouvernement pour l’intervention des autorités françaises, et ce dans les termes suivants :
« Le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale présente ses compliments à l’ambassade de France à Phnom Penh et, se référant à sa note no 507/2002 en date du 7 juin 2002, a l’honneur de confirmer formellement que le gouvernement royal du Cambodge autorise les autorités françaises à intercepter, contrôler et engager des poursuites judiciaires contre le bateau Winner, battant pavillon cambodgien XUDJ3 appartenant à « Sherlock Marine » aux îles Marshall.
Le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale saisit cette occasion pour lui renouveler l’assurance de sa haute considération. »
11. Par un télégramme diplomatique daté du même jour, l’ambassade de France à Phnom Penh en informa le ministère de la Défense à Paris.
12. Alors qu’il mouillait dans le port de Brest, et qu’une mission était déjà programmée au large des côtes africaines, le commandant de l’aviso Lieutenant de vaisseau Le Hénaff fut spécialement chargé par les autorités maritimes françaises de procéder à l’interception du Winner. Il appareilla le jour même de Brest pour effectuer une surveillance maritime en vue d’intercepter le Winner, une équipe des forces spéciales de la marine nationale spécialisée dans l’assaut en mer, le commando marine Jaubert, ayant embarqué pour la durée de la mission. Le 10 juin 2002, à l’occasion d’une escale technique en Espagne, trois experts de l’OCRTIS embarquèrent également.
13. Le 13 juin 2002 à 6 heures, le bâtiment français repéra, au large des îles du Cap-Vert, à plusieurs milliers de kilomètres de la France, un navire de commerce naviguant à faible vitesse, n’arborant aucun pavillon mais identifié comme étant le Winner. Ce dernier changea brutalement de cap et effectua des manœuvres dangereuses tant pour l’aviso que pour les militaires qui avaient pris place à bord d’une vedette rapide. Tandis qu’aucune réponse ne fut donnée aux tentatives de contact radio du commandant de l’aviso, des membres de l’équipage du Winner jetèrent plusieurs colis par-dessus bord ; un seul de ces colis, contenant une centaine de kilogrammes de cocaïne, put être récupéré par les marins français. Après plusieurs vaines sommations et tirs d’avertissement effectués sur ordre du préfet maritime de l’Atlantique, un tir au but fut effectué par le bâtiment de guerre français sur le Winner. Ce dernier répondit alors par radio et consentit à stopper. En montant à bord du Winner, les militaires français firent usage de leurs armes pour ouvrir certaines portes verrouillées. L’un des membres de l’équipage ayant refusé d’obtempérer à leurs sommations, un tir qualifié de « tir d’arrêt ou d’intimidation » fut effectué en direction du sol. Le projectile ayant ricoché, ce marin fut blessé. Il fut immédiatement transféré sur l’aviso Lieutenant de vaisseau Le Hénaff, avant d’être emmené à l’hôpital de Dakar où il décéda une semaine plus tard.
14. Sur ordre du préfet maritime de l’Atlantique et à la demande du procureur de la République de Brest, un remorqueur fut dépêché de Brest pour prendre en charge le navire et le dérouter vers ce port français, sous escorte de l’aviso Commandant Bouan et avec à son bord un médecin militaire. Compte tenu de son état délabré et des conditions climatiques, le navire ne put naviguer à une vitesse supérieure à 5 nœuds.
15. Les membres de l’équipage du Winner furent consignés dans les cabines du Winner et maintenus sous la garde des militaires français. Le Gouvernement indique qu’après avoir fait preuve d’apaisement, ils purent circuler sur le navire, sous la surveillance des militaires. Selon les requérants, les mesures coercitives ont duré durant tout le voyage, jusqu’à l’arrivée à Brest.
16. Le 13 juin 2002, à 11 heures, le procureur de la République de Brest saisit l’OCRTIS de l’enquête de flagrance ; il apparut que le Winner était ciblé par le service des gardes-côtes grecs dans le cadre d’un trafic international de stupéfiants mettant en cause des individus de nationalité grecque.
17. Le 24 juin 2002, le parquet de Brest ouvrit une information contre X des chefs de direction d’un groupement ayant pour objet la production, la fabrication, l’importation, l’exportation, le transport, la détention, l’offre, la cession, l’acquisition ou l’emploi illicite de stupéfiants et d’importation et exportation illicites de stupéfiants en bande organisée. Deux juges d’instruction furent désignés.
18. Le 26 juin 2002, à 8 h 45, le Winner entra dans le port de Brest sous escorte. Les membres d’équipage furent remis à des officiers de police judiciaire, agissant sur commission rogatoire datée du 25 juin 2002 de l’un des juges d’instruction, qui notifièrent immédiatement aux intéressés leur placement en garde à vue et les droits y afférents.
19. Le jour même, les requérants furent présentés à un juge d’instruction dans les locaux du commissariat de police de Brest, afin de décider ou non de la prolongation de la mesure de garde à vue. Les procès-verbaux produits par le Gouvernement devant la Grande Chambre permettent de noter que certains requérants ont rencontré l’un des juges d’instruction (R. André) à 17 h 5 (M. Leon), 17 h 10 (M. Sage Martínez), 17 h 16 (M. Balaban), 17 h 25 (M. Manolache), 17 h 34 (M. Petcu) et 17 h 40 (M. Dodica), tandis que les autres requérants (M. Medvedyev, M. Bilenikin et M. Boreas) ont été entendus par le second juge d’instruction (B. Simier) à une heure non précisée. Les requérants furent à nouveau présentés aux mêmes juges d’instruction le lendemain, 27 juin 2002 (à 17 h 5 pour M. Sage Martínez, 17 h 10 pour M. Leon, 17 h 20 pour M. Manolache, 17 h 28 pour M. Balaban, 17 h 35 pour M. Dodica et 17 h 40 pour M. Petcu ; l’horaire n’est pas connu pour les trois autres requérants).
20. Les 28 et 29 juin 2002, les requérants furent mis en examen et placés sous mandat de dépôt (respectivement M. Petcu, M. Dodica, M. Balaban et M. Manolache le 28, et M. Medvedyev, M. Bilenikin, M. Boreas, M. Leon, M. Sage Martínez, ainsi que deux autres membres de l’équipage – M. Litetski et M. Theophanous – le 29).
21. Les requérants saisirent la chambre de l’instruction de la cour d’appel de Rennes d’une requête en nullité des actes de la procédure, aux motifs, notamment, d’une part, que les autorités françaises auraient été incompétentes pour arraisonner le Winner, celui-ci relevant de la juridiction du Cambodge, Etat non partie à la Convention des Nations unies contre le trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes signée à Vienne le 20 décembre 1988 (Convention de Vienne) et, d’autre part, qu’ils n’avaient pas été présentés à un juge « aussitôt » après l’interception du Winner, conformément à l’article 5 § 3 de la Convention.
22. Par un arrêt du 3 octobre 2002, la chambre de l’instruction rejeta les moyens de nullité soulevés et dit n’y avoir lieu à annulation de pièces de la procédure. Après avoir rappelé le déroulement des opérations, notamment le fait que « le 13 juin, à 6 heures, le bâtiment français [avait repéré] au radar, puis à l’optique un navire de commerce naviguant à faible vitesse, n’arborant aucun pavillon et identifié comme étant le Winner », elle se prononça dans les termes suivants :
« Considérant que la lutte internationale contre le trafic illicite de stupéfiants est régie par trois conventions : la Convention [unique] des Nations Unies [sur les] stupéfiants du 30 mars 1961, la Convention des Nations unies sur le droit de la mer signée à Montego Bay le [10] décembre 1982 et la Convention des Nations unies contre le trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes signée à Vienne le 20 décembre 1988 ; que si ces conventions ont été signées et ratifiées par la France, il est constant que le Cambodge n’a pas signé la Convention de Vienne qui prévoit notamment en son article 17.3 des dérogations au principe traditionnel de la « loi du pavillon ».
Considérant qu’à tort les requérants soutiennent en l’espèce que conformément à la règle traditionnelle codifiée par l’article 92 de la Convention de Montego Bay, la compétence de l’Etat sur les navires battant son pavillon se trouvant en haute mer est à la fois plénière et exclusive et qu’il peut recourir à la contrainte pour faire respecter les règles du droit international et sa propre réglementation puisque l’article 108 de ladite convention relatif au « trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes » stipule que :
1. Tous les Etats coopèrent à la répression du trafic de stupéfiants et de substances psychotropes auquel se livrent, en violation des conventions internationales, des navires naviguant en haute mer.
2. Tout Etat qui a de sérieuses raisons de penser qu’un navire battant son pavillon se livre à un trafic illicite de stupéfiants ou de substances psychotropes peut demander la coopération d’autres Etats pour mettre fin à ce trafic.
Considérant que sur la base de ce texte et par référence à la Convention [unique] des Nations unies [sur les stupéfiants] du 30 mars 1961, les autorités françaises étaient fondées à solliciter la coopération du Cambodge pour obtenir de sa part l’autorisation d’intercepter le Winner pour mettre fin au trafic de stupéfiants auquel tout ou partie de son équipage était soupçonné de se livrer ; que les dispositions de la Convention de Vienne ne s’appliquant pas au Cambodge, il relevait de la compétence de cet Etat de se faire communiquer par l’Etat français tous les éléments d’information nécessaires concernant le trafic de stupéfiants supposé, lui permettant d’apprécier souverainement le bien-fondé de la demande ; que le télégramme diplomatique du 7 juin 2002 émanant de l’ambassade de France et qui mentionne d’ailleurs la demande motivée présentée par l’OCRTIS suffit à établir l’existence de l’accord donné sans restrictions ni réserve par le gouvernement du Cambodge à l’opération d’arraisonnement projetée avec toutes ses conséquences, et fait foi jusqu’à preuve contraire ; que sur ce point les requérants ne peuvent soutenir que ce document ne répond pas au formalisme de l’article 17.3 de la Convention de Vienne pour les accords bilatéraux entre Parties, alors qu’ils font par ailleurs valoir que cette convention est inapplicable au Cambodge qui ne l’a pas signée ; qu’il est en outre sans conséquence sur la validité de ce document diplomatique que les mis en examen ignorent la qualité exacte tant du signataire du message que de la personne ayant transmis à l’ambassade de France l’accord du gouvernement cambodgien.
Considérant par contre que pour l’exécution des opérations d’interception du Winner, il appartenait aux autorités françaises de se conformer aux règles de procédures prévues tant par la Convention de Vienne signée par la France, notamment pour « tenir dûment compte de la nécessité de ne pas porter atteinte à la sécurité de la vie en mer, à celle du navire et de la cargaison » que par la loi du 15 juillet 1994, modifiée par la loi du 29 avril 1996 portant adaptation de la législation française à l’article 17 de la Convention de Vienne, qui en ses articles 12 et suivants définit la compétence des commandants des bâtiments de l’Etat et la recherche, la constatation, la poursuite et le jugement par les juridictions françaises des infractions constitutives de trafic de stupéfiants et commises en mer.
Considérant qu’il résulte des procès-verbaux dressés par le commandant du Lieutenant de vaisseau Le Hénaff régulièrement habilité par le préfet maritime de l’Atlantique et qui font foi jusqu’à preuve contraire que, lorsque l’aviso est arrivé en vue du Winner, au large des îles du Cap-Vert, le cargo n’arborait aucun pavillon et que son commandant non seulement n’a pas répondu aux demandes d’identification contrairement aux règles du droit international et n’a pas stoppé son navire, mais faisant preuve d’un comportement agressif a entamé une série de manœuvres dangereuses mettant en péril la sécurité du bâtiment de la marine nationale et la vie des marins ayant pris place à bord de l’embarcation rapide ; qu’en outre il a été constaté que des membres de l’équipage du Winner jetaient à la mer des colis suspects dont il devait s’avérer après récupération de l’un d’eux qu’il contenait une quantité importante de cocaïne ; que l’ensemble de ces éléments constituait les motifs raisonnables permettant au commandant de l’aviso de soupçonner qu’il se trouvait en présence de trafiquants de drogue qui s’étaient débarrassés de leur cargaison avant de chercher à s’enfuir ; qu’ainsi en faisant usage de la force pour arraisonner le Winner et en prenant des mesures de contrôle et de coercition appropriées à l’égard de l’équipage consigné dans ses cabines et à la prise en charge de la conduite du navire, le commandant de l’aviso s’est strictement conformé :
– aux stipulations de l’article 17.4 de la Convention de Vienne selon lequel lorsqu’à la suite de l’arraisonnement et de la visite du navire, des preuves de participation à un trafic illicite sont découvertes, peuvent être prises les mesures appropriées à l’égard du navire, des personnes qui se trouvaient à bord et de la cargaison,
– aux dispositions de la loi du 15 juillet 1994 complétée par la loi du 29 avril 1996 qui d’une part dans ses dispositions générales (articles 1 à 10) réglemente le recours à des mesures de coercition comprenant, si nécessaire, l’emploi de la force en cas de refus par un navire de se soumettre à une mesure de contrôle et d’autre part dans le cas particulier de la lutte contre le trafic de stupéfiants (articles 12 à 14) prévoit la mise en œuvre des mesures de contrôle et de coercition prévues par le droit international.
Considérant en effet que compte tenu du comportement résolument agressif adopté auparavant par le commandant du Winner pour tenter d’échapper au contrôle de l’autorité maritime française et par l’attitude des membres de l’équipage qui avaient profité de ce délai pour faire disparaître toute trace de trafic en jetant délibérément les colis à la mer, les hommes du commando marine monté à bord qui se trouvaient en présence d’un trafic international de grande ampleur étaient susceptibles de se heurter à tout moment à un équipage hostile et présentant une dangerosité potentielle particulière de nature à mettre en cause la sécurité de leur mission ; qu’ils se sont d’ailleurs trouvés dans l’obligation de faire usage de leurs armes en raison de la résistance opposée par l’un des marins ; qu’il ne peut être soutenu que l’article 13 de la loi du 15 juillet 1994 modifiée n’a prévu que des mesures d’assistance de nature administrative exclusives de toute coercition à l’égard des personnes alors qu’il mentionne de manière générale que les autorités maritimes désignées sont habilitées à exécuter ou à faire exécuter « les mesures de contrôle et de coercition prévues par le droit international » et que l’article 17 § 4 c) de la Convention de Vienne en matière de trafic de stupéfiants prévoit expressément « la prise de mesures appropriées à l’égard des personnes qui se trouvent à bord » ; que si la nature de ces mesures n’est pas précisée, ce texte emporte pour le moins la possibilité, pour l’autorité maritime responsable, de limiter si nécessaire la liberté d’aller et venir de l’équipage du navire arraisonné, sauf à vider cette disposition de toute signification et de mettre gravement en danger la sécurité des hommes de prise en charge du navire [sic] ; qu’il ne peut en effet être exclu dans le cadre de telles opérations menées en haute mer contre des trafiquants de drogue internationaux que l’équipage dispose d’armes cachées et qu’il cherche à reprendre par force le contrôle du bateau ; que dès lors le fait d’avoir consigné les membres de l’équipage du Winner dans les cabines – à l’exception du marin blessé transféré sur l’aviso – sous la garde des hommes du commando [marine] pour permettre la prise en charge en toute sécurité de la conduite du navire, relève bien des mesures appropriées prévues par l’article 17 § 4 c) de la Convention de Vienne.
Considérant que la loi du 15 juillet 1994 déroge nécessairement aux règles de procédure pénale de droit commun pour tenir compte de la spécificité de la lutte contre le trafic illicite de stupéfiants à bord des navires en haute mer conformément aux règles du droit international et de l’impossibilité matérielle, compte tenu des délais de navigation pour rejoindre le port de déroutement, d’appliquer les règles ordinaires de la garde à vue et de la présentation à un magistrat ; que dès lors les éventuelles restrictions apportées à la liberté d’aller et venir de l’équipage d’un navire arraisonné autorisées en cette matière par la Convention des Nations unies signée à Vienne le 20 décembre 1988 ne sont pas contraires à l’article 5 paragraphe 3 de la Convention européenne de sauvegarde des droits de l’homme et ne constituent pas une rétention illégale ; qu’il y a lieu de retenir que dès l’arrivée à Brest, les membres de l’équipage du Winner ont été remis aux officiers de police judiciaire et placés en garde à vue avec notification immédiate des droits avant d’être présentés au juge d’instruction.
Considérant par ailleurs que les juridictions françaises sont compétentes en application de la loi du 15 juillet 1994 modifiée.
(...) dès lors, [il] convient de rejeter les moyens de nullité soulevés [et] il n’y a pas lieu à annulation d’autres pièces de la procédure qui est régulière. »
23. Par un arrêt du 15 janvier 2003, la Cour de cassation rejeta le pourvoi des requérants, en s’exprimant comme suit :
« (...) [D]ès lors que le Cambodge, Etat du pavillon, a, expressément et sans restriction, autorisé les autorités françaises à procéder à l’arraisonnement du Winner et que seules ont été prises, conformément à l’article 17 de la Convention de Vienne, des mesures appropriées à l’égard des personnes se trouvant à bord, lesquelles ont été régulièrement placées en garde à vue dès leur débarquement sur le territoire français, la chambre de l’instruction a justifié sa décision. »
24. Le 28 mai 2005, la cour d’assises spéciale d’Ille-et-Vilaine déclara trois requérants, M. Boreas, M. Sage Martínez et M. Leon, ainsi qu’un autre membre de l’équipage du Winner, S.T., coupables de tentative d’importation non autorisée de stupéfiants commise en bande organisée et les condamna respectivement à vingt ans, dix ans, trois ans et dix-huit ans de réclusion criminelle. M. Boreas et S.T. furent cependant acquittés de l’accusation de direction ou organisation d’un groupement ayant pour objet le trafic de stupéfiants. Par ailleurs, la cour d’assises acquitta les six autres requérants, ainsi qu’un membre de l’équipage, O.L., des accusations portées contre eux.
25. Par un arrêt du 6 juillet 2007, la cour d’assises de Loire-Atlantique, saisie de l’appel interjeté par M. Boreas, M. Sage Martínez et S.T., confirma la déclaration de culpabilité et les condamna respectivement à vingt ans, douze ans et dix-sept ans de réclusion criminelle. Le 9 avril 2008, la Cour de cassation rejeta le pourvoi formé par S.T. et M. Boreas.
26. Par une note du 9 septembre 2008, en réponse à une demande présentée par l’ambassade de France à Phnom Penh le 3 septembre 2008, le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale du Cambodge confirma que sa note verbale du 7 juin 2002 avait « bien autorisé les autorités françaises à intercepter et engager toutes opérations nécessaires pour le contrôle, la saisie et les poursuites judiciaires non seulement contre le navire Winner, portant pavillon cambodgien, mais aussi tous les membres de son équipage ».
II. LES DROITS INTERNE ET INTERNATIONAL PERTINENTS
A. La Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants de 1961
27. Les dispositions pertinentes de la Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants du 30 mars 1961, à laquelle la France est partie, se lisent comme suit :
Article 35 – Lutte contre le trafic illicite
« Compte dûment tenu de leurs régimes constitutionnel, juridique et administratif, les Parties :
a) assureront sur le plan national une coordination de l’action préventive et répressive contre le trafic illicite ; à cette fin, elles pourront utilement désigner un service approprié chargé de cette coordination ;
b) s’assisteront mutuellement dans la lutte contre le trafic illicite ;
c) coopéreront étroitement entre elles et avec les organisations internationales compétentes dont elles sont membres afin de mener une lutte coordonnée contre le trafic illicite ;
d) veilleront à ce que la coopération internationale des services appropriés soit effectuée par des voies rapides ;
e) s’assureront que, lorsque des pièces de justice sont transmises entre des pays pour la poursuite d’une action judiciaire, la transmission soit effectuée par des voies rapides à l’adresse des instances désignées par les Parties ; cette disposition ne porte pas atteinte au droit des Parties de demander que les pièces de justice leur soient envoyées par la voie diplomatique ;
f) fourniront à l’Organe et à la Commission, si elles le jugent approprié, par l’intermédiaire du Secrétaire général, outre les renseignements requis en vertu de l’article 18, des renseignements ayant trait aux activités illicites constatées à l’intérieur de leurs frontières et relatives notamment à la culture, à la production, à la fabrication, à l’usage et au trafic illicites des stupéfiants ; et
g) fourniront les renseignements visés au paragraphe précédent, dans toute la mesure du possible de la manière et aux dates que l’Organe fixera ; de son côté, à la demande d’une Partie, l’Organe pourra l’aider à fournir ces renseignements et soutenir ses efforts en vue de réduire les activités illicites en matière de stupéfiants à l’intérieur des frontières de celle-ci. »
B. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer signée à Montego Bay le 10 décembre 1982 (Convention de Montego Bay)
28. Les dispositions pertinentes de la Convention de Montego Bay (à laquelle le Cambodge n’est pas partie) sont ainsi libellées :
Article 108 – Trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes
« 1. Tous les Etats coopèrent à la répression du trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes auquel se livrent, en violation des conventions internationales, des navires naviguant en haute mer.
2. Tout Etat qui a de sérieuses raisons de penser qu’un navire battant son pavillon se livre au trafic illicite de stupéfiants ou de substances psychotropes peut demander la coopération d’autres Etats pour mettre fin à ce trafic. »
Article 110 – Droit de visite
« 1. Sauf dans les cas où l’intervention procède de pouvoirs conférés par traité, un navire de guerre qui croise en haute mer un navire étranger, autre qu’un navire jouissant de l’immunité prévue aux articles 95 et 96, ne peut l’arraisonner que s’il a de sérieuses raisons de soupçonner que ce navire :
a) se livre à la piraterie ;
b) se livre au transport d’esclaves ;
c) sert à des émissions non autorisées, l’Etat du pavillon du navire de guerre ayant juridiction en vertu de l’article 109 ;
d) est sans nationalité ; ou
e) a en réalité la même nationalité que le navire de guerre, bien qu’il batte pavillon étranger ou refuse d’arborer son pavillon.
2. Dans les cas visés au paragraphe 1, le navire de guerre peut procéder à la vérification des titres autorisant le port du pavillon. A cette fin, il peut dépêcher une embarcation, sous le commandement d’un officier, auprès du navire suspect. Si, après vérification des documents, les soupçons subsistent, il peut poursuivre l’examen à bord du navire, en agissant avec tous les égards possibles.
3. Si les soupçons se révèlent dénués de fondement, le navire arraisonné est indemnisé de toute perte ou de tout dommage éventuel, à condition qu’il n’ait commis aucun acte le rendant suspect.
4. Les présentes dispositions s’appliquent mutatis mutandis aux aéronefs militaires.
5. Les présentes dispositions s’appliquent également à tous autres navires ou aéronefs dûment autorisés et portant des marques extérieures indiquant clairement qu’ils sont affectés à un service public. »
C. La Convention des Nations unies contre le trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes signée à Vienne le 20 décembre 1988 (Convention de Vienne)
29. Les dispositions pertinentes de la Convention de Vienne (à laquelle la France est partie, pas le Cambodge) stipulent :
Article 17 – Trafic illicite par mer
« 1. Les Parties coopèrent dans toute la mesure du possible en vue de mettre fin au trafic illicite par mer, en conformité avec le droit international de la mer.
2. Une Partie qui a des motifs raisonnables de soupçonner qu’un navire battant son pavillon ou n’arborant aucun pavillon ou ne portant aucune immatriculation se livre au trafic illicite peut demander aux autres Parties de l’aider à mettre fin à cette utilisation. Les Parties ainsi requises fournissent cette assistance dans la limite des moyens dont elles disposent.
3. Une Partie qui a des motifs raisonnables de soupçonner qu’un navire exerçant la liberté de navigation conformément au droit international et battant le pavillon ou portant une immatriculation d’une autre Partie se livre au trafic illicite peut le notifier à l’Etat du pavillon, demander confirmation de l’immatriculation et, si celle-ci est confirmée, demander l’autorisation à cet Etat de prendre les mesures appropriées à l’égard de ce navire.
4. Conformément aux dispositions du paragraphe 3 ou aux traités en vigueur entre elles ou à tous autres accords ou arrangements conclus par ailleurs entre ces Parties, l’Etat du pavillon peut notamment autoriser l’Etat requérant à :
a) arraisonner le navire ;
b) visiter le navire ;
c) si des preuves de participation à un trafic illicite sont découvertes, prendre les mesures appropriées à l’égard du navire, des personnes qui se trouvent à bord et de la cargaison.
5. Lorsqu’une mesure est prise en application du présent article, les Parties intéressées tiennent dûment compte de la nécessité de ne pas porter atteinte à la sécurité de la vie en mer et à celle du navire et de sa cargaison, et de ne pas porter préjudice aux intérêts commerciaux et juridiques de l’Etat du pavillon ou de tout autre Etat intéressé.
6. L’Etat du pavillon peut, dans la mesure compatible avec ses obligations au titre du paragraphe 1 du présent article, subordonner son autorisation à des conditions arrêtées d’un commun accord entre lui et l’Etat requérant, notamment en ce qui concerne la responsabilité.
7. Aux fins des paragraphes 3 et 4 du présent article, chaque Partie répond sans retard à toute demande que lui adresse une autre Partie en vue de déterminer si un navire qui bat son pavillon y est autorisé et aux demandes d’autorisation présentées en application du paragraphe 3. Au moment où il devient Partie à la présente convention, chaque Etat désigne l’autorité ou, le cas échéant, les autorités habilitées à recevoir de telles demandes et à y répondre. Dans le mois qui suit cette désignation, le Secrétaire général notifie à toutes les autres Parties l’autorité désignée par chacune d’elles.
8. Une Partie qui a pris une des mesures prévues au présent article informe sans retard l’Etat du pavillon concerné des résultats de cette mesure.
9. Les Parties envisageront de conclure des accords ou arrangements bilatéraux ou régionaux en vue de donner effet aux dispositions du présent article ou d’en renforcer l’efficacité.
10. Les mesures prises en application du paragraphe 4 ne sont exécutées que par des navires de guerre ou des aéronefs militaires, ou d’autres navires ou aéronefs à ce dûment habilités portant visiblement une marque extérieure et identifiables comme étant au service de l’Etat.
11. Toute mesure prise conformément au présent article tient dûment compte, conformément au droit international de la mer, de la nécessité de ne pas empiéter sur les droits et obligations et l’exercice de la compétence des Etats côtiers, ni de porter atteinte à ces droits, obligations ou compétence. »
D. L’Accord du Conseil de l’Europe relatif au trafic illicite par mer, mettant en œuvre l’article 17 de la Convention des Nations unies contre le trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes (Convention de Vienne), fait à Strasbourg le 31 janvier 1995 et entré en vigueur le 1er mai 2000 (« Accord du 31 janvier 1995 du Conseil de l’Europe »)
30. Les dispositions pertinentes de cet accord, signé par vingt-deux Etats membres du Conseil de l’Europe (non par la France) et ratifié par treize d’entre eux, se lisent comme suit :
« Les Etats membres du Conseil de l’Europe, ayant consenti à être liés par la Convention des Nations unies contre le trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes, faite à Vienne le 20 décembre 1988, ci-après dénommée « la Convention de Vienne »,
Considérant que le but du Conseil de l’Europe est de réaliser une union plus étroite entre ses membres ;
Convaincus de la nécessité de poursuivre une politique pénale commune tendant à la protection de la société ;
Considérant que la lutte contre la grande criminalité, qui est de plus en plus un problème international, exige une coopération étroite au niveau international ;
Désireux d’intensifier dans toute la mesure du possible leur coopération en vue de mettre fin au trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes par mer, conformément au droit international de la mer et dans le respect total du principe de la liberté de navigation ;
Considérant, en conséquence, qu’il y a lieu de compléter par un accord régional les dispositions de l’article 17 de la Convention de Vienne en vue de leur donner effet et d’en renforcer l’efficacité,
Sont convenus de ce qui suit :
(...)
Section 3 – Règles relatives aux mesures applicables
Article 9 – Mesures autorisées
1. Après avoir reçu l’autorisation de l’Etat du pavillon et sous réserve, le cas échéant, des conditions et restrictions formulées en vertu de l’article 8, paragraphe 1, l’Etat intervenant peut prendre les mesures suivantes :
i. a) arrêter le navire et monter à son bord ;
b) prendre le contrôle effectif du navire et de toute personne se trouvant à son bord ;
c) prendre toute mesure prévue à l’alinéa ii du présent article, jugée nécessaire pour établir si une infraction pertinente a été commise, et saisir les éléments de preuve qui s’y rapportent ;
d) contraindre le navire et toute personne se trouvant à son bord à se faire escorter jusqu’au territoire de l’Etat intervenant et immobiliser le navire aux fins d’entreprendre des investigations plus poussées ;
ii. et, après avoir pris le contrôle effectif du navire :
a) fouiller le navire ainsi que toute personne et toute chose se trouvant à son bord, y compris sa cargaison ;
b) ouvrir tout conteneur ou en ordonner l’ouverture, procéder à des tests et prélever des échantillons de tout ce qui se trouve à bord du navire ;
c) demander à toute personne se trouvant à bord de fournir des informations la concernant elle ou tout objet se trouvant à bord du navire ;
d) exiger que soient produits documents, livres ou registres relatifs au navire ou à toute personne ou tout objet qui se trouve à son bord, et faire des photographies ou des copies de tout objet dont les autorités compétentes sont habilitées à exiger la production ;
e) saisir, mettre sous scellés et conserver tout élément de preuve ou matériel découvert à bord du navire.
2. Toute mesure prise en vertu du paragraphe 1 de cet article est sans préjudice de tout droit existant en vertu de la loi de l’Etat intervenant du suspect de ne pas fournir d’éléments à sa propre charge.
Article 10 – Mesures d’exécution
1. Si, à la suite des mesures prises en application de l’article 9, l’Etat intervenant détient des preuves qu’une infraction pertinente a été commise, preuves qui, en vertu de sa législation, justifieraient soit l’arrestation des personnes concernées, soit l’immobilisation du navire, soit l’une et l’autre, il peut prendre des mesures à cet effet.
(...)
Article 11 – Exécution de mesures
1. Les mesures prises en vertu des articles 9 et 10 sont régies par les lois de l’Etat intervenant.
(...) »
E. L’Accord concernant la coopération en vue de la répression du trafic illicite maritime et aérien de stupéfiants et de substances psychotropes dans la région des Caraïbes, signé à San José le 10 avril 2003 (« Accord de San José du 10 avril 2003 »)
31. Cet accord entre les pays continentaux ou insulaires de la région des Caraïbes (France, Costa Rica, Etats-Unis d’Amérique, Haïti, Honduras, Guatemala, Nicaragua, Pays-Bas et République dominicaine) au titre de la Convention de Vienne, établit les conditions de la lutte contre les narcotrafics dans la zone en mettant en place une large coopération et en prévoyant la possibilité pour les Etats de donner leur accord, a priori, pour l’intervention des autres Parties sur un navire battant son pavillon.
32. Il permet à un Etat partie de prendre des mesures de coercition, y compris dans les eaux territoriales d’un autre Etat partie, par délégation de celui-ci. Trois options sont ouvertes :
– l’autorisation systématique ;
– l’autorisation, à défaut d’une réponse dans les quatre heures de l’Etat du pavillon à une demande d’intervention d’un autre Etat partie ;
– l’autorisation expresse d’intervention, ce qui correspond au droit actuel de la Convention de Vienne.
33. En conséquence, le projet de loi prévoit la possibilité pour les Etats de donner leur accord a priori pour l’intervention des autres Parties sur un navire battant leur pavillon ou dans leurs eaux territoriales.
F. La législation interne
La loi no 94-589 du 15 juillet 1994 relative aux modalités de l’exercice par l’Etat de ses pouvoirs de contrôle en mer
34. Les dispositions pertinentes de la loi no 94-589 du 15 juillet 1994 relative aux modalités de l’exercice par l’Etat de ses pouvoirs de contrôle en mer, modifiée par la loi no 96-359 du 29 avril 1996 relative au trafic de stupéfiants en haute mer et portant adaptation de la législation française à l’article 17 de la Convention des Nations Unies contre le trafic illicite des stupéfiants et substances psychotropes faite à Vienne le 20 décembre 1988 et telle qu’applicable à l’époque des faits de la cause, se lisent ainsi :
« Titre II : Dispositions particulières portant adaptation de la législation française à l’article 17 de la Convention des Nations Unies contre le trafic illicite des stupéfiants et substances psychotropes faite à Vienne le 20 décembre 1988
Article 12
La recherche, la constatation, la poursuite et le jugement des infractions constitutives de trafic de stupéfiants et commises en mer sont régis par les dispositions du titre I de la présente loi et par les dispositions ci-après. Ces dernières s’appliquent, outre aux navires battant pavillon français :
– aux navires battant pavillon d’un Etat partie à la Convention de Vienne contre le trafic illicite des stupéfiants et substances psychotropes autre que la France, ou régulièrement immatriculés dans un de ces Etats, à la demande ou avec l’accord de l’Etat du pavillon ;
– aux navires n’arborant aucun pavillon ou sans nationalité.
Article 13
Lorsqu’il existe des motifs raisonnables de soupçonner qu’un trafic de stupéfiants se commet à bord de l’un des navires visés à l’article 12 et se trouvant en dehors des eaux territoriales, les commandants des bâtiments de l’Etat et les commandants de bord des aéronefs de l’Etat, chargés de la surveillance en mer, sont habilités à exécuter ou à faire exécuter, sous l’autorité du préfet maritime, qui en avise le procureur de la République, les mesures de contrôle et de coercition prévues par le droit international et la présente loi. »
35. Dans sa version modifiée par la loi no 2005-371 du 22 avril 2005, non applicable à l’époque des faits, l’article 12 vise également les navires battant pavillon d’un Etat non partie à la Convention de Vienne :
Article 12
« La recherche, la constatation, la poursuite et le jugement des infractions constitutives de trafic de stupéfiants et commises en mer sont régis par les dispositions du titre II du livre V de la première partie du code de la défense et par les dispositions du présent titre qui s’appliquent, outre aux navires mentionnés à l’article L. 1521-1 du code de la défense :
– aux navires battant pavillon d’un Etat qui a sollicité l’intervention de la France ou agréé sa demande d’intervention ;
– aux navires n’arborant aucun pavillon ou sans nationalité. »
36. Afin de tenir compte du voyage consécutif à une décision de déroutement d’un navire, la loi no 2005-371 du 22 avril 2005 a également complété l’article L. 1521-5 du code de défense, au sein du chapitre consacré à l’« exercice par l’Etat de ses pouvoirs de police en mer », en insérant un dernier alinéa rédigé comme suit :
Article L. 1521-5
« Pendant le transit consécutif à la décision de déroutement, les agents mentionnés à l’article L. 1521-2 peuvent prendre les mesures de coercition nécessaires et adaptées en vue d’assurer la préservation du navire et de sa cargaison et la sécurité des personnes se trouvant à bord. »
37. Dans son rapport sur le projet de cette loi, la commission des affaires étrangères s’exprima notamment comme suit (extrait du rapport no 280 (2004-2005), déposé le 6 avril 2005) :
B. LE PROJET DE LOI
« 1. Sécuriser les procédures
a) Supprimer la référence à la Convention de Vienne pour le trafic de stupéfiants
Dans l’Affaire du Winner, bâtiment battant pavillon cambodgien arraisonné par la marine française au large des côtes d’Afrique de l’Ouest, la Cour de cassation n’a pas jugé nécessaire le recours au fondement de la Convention de Vienne, à laquelle le Cambodge n’était pas partie, pour assurer la légalité de l’arraisonnement du navire effectué avec l’accord de l’Etat du pavillon dans le cas précis du trafic de stupéfiants. Elle a jugé suffisant le fondement de l’article 108 de la Convention de Montego Bay qui stipule que « tout Etat qui a de sérieuses raisons de penser qu’un navire battant son pavillon se livre à un trafic illicite de stupéfiants ou de substances psychotropes peut demander la coopération d’autres Etats pour mettre fin à ce trafic ». En revanche, l’Etat signataire de la Convention de Vienne qui procède à l’arraisonnement du navire, en l’espèce la France, doit se conformer, pour l’exécution des opérations d’interception, aux règles qu’elle prescrit et peut ainsi s’appuyer sur les stipulations de son article 17, relatif aux mesures de coercition. En l’espèce, la Cour a considéré que la compétence de l’Etat du pavillon n’était pas exclusive dans l’hypothèse où il donnait son accord à une demande d’intervention.
Il semble cependant préférable de supprimer la seule référence à la Convention de Vienne, dans la mesure où des mesures de contrôle et de coercition peuvent être exercées sur le fondement d’autres instruments internationaux, notamment les accords de coopération régionale adoptés sur la base de la Convention de Vienne, tel que l’Accord de San José du 10 avril , une fois qu’il sera entré en vigueur.
b) Préciser le contenu des mesures de coercition
Le projet de loi précise également que, pendant la durée du transit nécessaire aux opérations de déroutement, les agents de l’Etat dûment habilités peuvent prendre les mesures de coercition nécessaires et adaptées en vue d’assurer la préservation du navire et de sa cargaison et la sécurité des personnes se trouvant à bord. »
EN DROIT
I. SUR LA VIOLATION ALLÉGUÉE DE L’ARTICLE 5 § 1 DE LA CONVENTION
38. Les requérants disent avoir été victimes d’une privation arbitraire de liberté après l’arraisonnement du navire par les autorités françaises. Ils invoquent l’article 5 § 1 de la Convention, dont les dispositions pertinentes sont ainsi libellées :
« 1. Toute personne a droit à la liberté et à la sûreté. Nul ne peut être privé de sa liberté, sauf dans les cas suivants et selon les voies légales :
(...)
c) s’il a été arrêté et détenu en vue d’être conduit devant l’autorité judiciaire compétente, lorsqu’il y a des raisons plausibles de soupçonner qu’il a commis une infraction ou qu’il y a des motifs raisonnables de croire à la nécessité de l’empêcher de commettre une infraction ou de s’enfuir après l’accomplissement de celle-ci ;
(...) »
A. L’arrêt de la chambre
39. La chambre a marqué son désaccord avec l’approche des juridictions françaises, en ce qu’elle renvoyait à des conventions internationales auxquelles le Cambodge n’est pas partie et parce qu’elle reposait sur des dispositions législatives qui, à l’époque des faits, ne prévoyaient l’intervention extraterritoriale des autorités françaises que sur les navires français, sur des « navires battant pavillon d’un Etat partie à la Convention de Vienne [du 20 décembre 1988 non ratifiée par le Cambodge, comme indiqué précédemment] (...) ou régulièrement immatriculés dans un de ces Etats, à la demande ou avec l’accord de l’Etat du pavillon », et sur des navires n’arborant aucun pavillon ou sans nationalité. Outre le fait que le Winner ne rentrait dans aucune de ces catégories, la chambre a relevé que la loi du 15 juillet 1994 avait été modifiée pour notamment ne plus faire référence aux seuls Etats parties à la Convention de Vienne. Elle a également considéré que la thèse du Gouvernement relative à l’applicabilité et au respect en l’espèce desdites dispositions législatives reposait sur une contradiction, puisqu’il soutenait qu’au moment de l’interception, le Winner n’arborait aucun pavillon, tout en exposant par ailleurs que les autorités françaises s’étaient préalablement assurées auprès des autorités du Cambodge de l’immatriculation du bateau dans ce pays, ce dernier ayant été identifié comme étant le Winner avant le début des opérations.
40. La chambre a cependant admis que, vu l’article 108 de la Convention de Montego Bay, la note verbale du 7 juin 2002 des autorités cambodgiennes pouvait servir de fondement juridique à l’interception et à la prise de contrôle du Winner par les autorités françaises, sans toutefois considérer qu’il en allait de même pour la privation de liberté de treize jours imposée aux membres de l’équipage à bord du navire. Elle a estimé que la loi française comme l’article 17 de la Convention de Vienne n’envisageait pas plus précisément une privation de liberté du type et de la durée de celle subie par les requérants.
41. A ses yeux, les normes juridiques invoquées par le Gouvernement n’offraient pas une protection adéquate contre les atteintes arbitraires au droit à la liberté, dès lors, d’une part, qu’aucune de ces normes ne vise expressément la privation de liberté des membres de l’équipage du navire intercepté et n’encadre les conditions de la privation de liberté à bord et, d’autre part, qu’elles omettent de la placer sous le contrôle d’une autorité judiciaire. Sur ce dernier point, elle précisa notamment que si les mesures prises en application de la loi du 15 juillet 1994 avaient été placées sous le contrôle du procureur de la République, ce dernier n’était pas une « autorité judiciaire » au sens que la jurisprudence de la Cour donne à cette notion (Schiesser c. Suisse, 4 décembre 1979, §§ 29-30, série A no 34).
42. En conséquence, elle a jugé que les requérants n’avaient pas été privés de leur liberté « selon les voies légales », au sens du paragraphe 1 de l’article 5 de la Convention.
B. Les thèses des parties devant la Grande Chambre
1. Les requérants
43. Les requérants, qui partagent l’analyse suivie par la chambre dans son arrêt, estiment que les mesures prises en haute mer par les autorités françaises et leur détention à bord du Winner n’avaient aucune base légale. Ils estiment que l’arraisonnement du Winner ne peut trouver de base légale ni dans des conventions internationales auxquelles le Cambodge n’est pas partie, qu’il s’agisse de la Convention de Montego Bay ou de la Convention de Vienne, ni dans la note verbale du ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale du Cambodge du 7 juin 2002.
44. S’agissant de la Convention de Montego Bay, ils relèvent que son article 108 est inapplicable en l’espèce, dès lors que, selon eux, ce n’est pas le Cambodge, Etat dont le navire battait pavillon, qui a demandé la coopération de la France, mais la France qui a pris l’initiative de demander l’autorisation d’arraisonner le navire qui battait pavillon cambodgien. Dans ces conditions, la seule acceptation du Cambodge ne peut être assimilée à une demande de coopération au sens de l’article 108 de la Convention de Montego Bay. Quant à l’article 110 de cette dernière, ils estiment que le Gouvernement en propose une interprétation qui en dénature les termes, puisque le Winner n’était pas sans nationalité et n’avait pas la même nationalité que le navire de guerre français.
45. Les requérants considèrent également que la loi no 94-589 du 15 juillet 1994 relative aux modalités de l’exercice par l’Etat de ses pouvoirs de contrôle en mer n’était pas applicable, notamment dès lors qu’elle renvoie à des conventions internationales auxquelles le Cambodge n’est pas partie.
46. Ils estiment qu’il est acquis que les normes internes et internationales n’offraient pas une protection efficace contre l’arbitraire, dès lors qu’elles ne prévoient pas la possibilité de contacter un avocat ou un proche tout en autorisant, selon le Gouvernement, une détention durant treize jours.
47. Concernant la note verbale du 7 juin 2002, les requérants contestent également l’interprétation qui en est donnée par le Gouvernement. Ils considèrent qu’elle ne pouvait valoir délégation de juridiction au profit de la France. A supposer, pour les besoins de la discussion, qu’un tel accord ad hoc pouvait justifier l’intervention française selon le principe de droit international public aux termes duquel un Etat pourrait renoncer à une partie de sa souveraineté autrement que par une convention, les limites d’une telle dérogation de compétence exceptionnelle auraient été largement dépassées en l’espèce. Les requérants relèvent en effet qu’il résulte des constatations mêmes du Gouvernement que cet accord ne portait que sur une « demande d’interception », tandis que le gouvernement cambodgien n’a donné qu’une « autorisation pour l’opération d’arraisonnement ». Or l’arraisonnement d’un navire consiste exclusivement à l’arrêter en mer ou à l’entrée d’un port pour procéder à divers contrôles (notamment quant à son identité, sa nationalité, etc.) : il ne s’étend pas aux opérations de perquisition ou d’arrestation à bord d’un navire. Tel a pourtant été le cas en l’espèce, les requérants ayant été arrêtés et consignés dans leur cabine pendant treize jours. Cette rétention à bord du Winner et le jugement dans un autre pays n’avaient pas été autorisés par le Cambodge. Les requérants, tout en contestant l’existence d’un accord ad hoc justifiant l’arraisonnement du Winner, estiment donc en tout état de cause qu’un tel accord ne permettait pas la détention des marins suite à l’opération militaire française.
48. Par ailleurs, les requérants qualifient de « fort tardive et proprement ahurissante » la production devant la Grande Chambre d’une note verbale en date du 9 septembre 2008 rédigée par les autorités cambodgiennes à la demande du gouvernement français six ans après les faits et deux mois après l’arrêt de condamnation rendu par la cinquième section de la Cour. Ils demandent que cette note, qui n’a jamais été versée aux débats devant les juridictions internes et la cinquième section de la Cour, dès lors qu’elle n’existait pas et qu’elle tend à une relecture des faits a posteriori, soit écartée des débats.
2. Le Gouvernement
49. Dans des observations liminaires, le Gouvernement insiste sur le fait que les circonstances de l’espèce se situaient en haute mer, avec la nécessaire prise en compte de la spécificité du milieu marin et de la navigation maritime. Selon lui, cela entraîne deux conséquences spécifiques. D’une part, la Convention est totalement muette sur les questions maritimes et il estime possible, à cet égard, de faire un parallèle avec la solution dégagée par la Cour dans les affaires relatives à des remises de personnes d’un Etat à un autre Etat dans le cadre d’une extradition (Öcalan c. Turquie [GC], no 46221/99, CEDH 2005-IV, ainsi que Freda c. Italie, no 8916/80, décision de la Commission du 7 octobre 1980, Décisions et rapports (DR) 21, p. 250, Altmann (Barbie) c. France, no 10689/83, décision de la Commission du 4 juillet 1984, DR 37, p. 225, et Sánchez Ramirez c. France, no 28780/95, décision de la Commission du 24 juin 1996, DR 86-A, p. 155) : le Gouvernement estime que, mutatis mutandis, le même raisonnement pourrait en l’occurrence trouver application faute de stipulation relative aux modalités de déroutement d’un navire ou spécifique au milieu maritime dans la Convention, laquelle ne serait donc pas applicable ratione materiae.
50. D’autre part, il estime que la liberté d’aller et venir sur un navire a des limites plus étroites qui sont celles du navire lui-même : le déroutement légal d’un navire entraîne donc nécessairement une autorisation de la contrainte sur ses passagers quant à leur liberté de se déplacer ; les spécificités et les risques de la navigation en mer justifient que le capitaine d’un navire dispose d’importants pouvoirs. Le Gouvernement en déduit que les requérants n’ont pas été privés de liberté au sens de l’article 5, mais qu’ils ont fait l’objet de restrictions de liberté justifiées, restrictions qui seraient critiquées de façon purement formaliste et procédurière. Il estime que l’article 5 de la Convention n’est pas applicable en l’espèce.
51. A titre subsidiaire, sur le fond, le Gouvernement conclut à la légalité de la privation de liberté des requérants durant les treize jours qu’a duré le détournement du Winner et conteste la conclusion à laquelle la chambre est parvenue.
52. Le fondement légal doit s’examiner à un double point de vue, c’est-à-dire au regard du droit international public et du droit interne.
53. S’agissant du droit international public, le Gouvernement indique tout d’abord que le Winner n’arborait aucun pavillon et a refusé de s’identifier. L’équipage du navire se serait donc délibérément placé dans l’hypothèse visée par l’article 110 de la Convention de Montego Bay, qui prévoit expressément la possibilité pour un navire de guerre d’arraisonner un navire qui « refuse d’arborer son pavillon », principe unanimement admis par le droit de la mer.
54. Le Gouvernement considère qu’en tout état de cause, l’accord donné par le Cambodge aux autorités françaises par note verbale conférait à l’intervention des militaires français une parfaite régularité au regard du droit international. La Convention de Montego Bay illustre parfaitement l’objectif de « cohabitation » des Etats sur ce qui appartient à tous sans appartenir à aucun, en précisant strictement les conditions dans lesquelles un Etat peut s’immiscer dans la souveraineté d’un autre Etat en faisant contrôler, par l’intermédiaire d’un navire militaire, un navire battant pavillon étranger. Et bien que le Cambodge ne soit pas signataire de la Convention de Vienne, l’accord que cet Etat souverain a donné par note verbale se suffit à lui-même au regard des principes du droit international public et du droit de la mer. Cette note verbale du 7 juin 2002 a autorisé l’arraisonnement projeté ainsi que toutes « ses conséquences », comme les autorités cambodgiennes l’ont confirmé dans leur note du 9 septembre 2008. Dans ces conditions, l’accord en question fondait légalement le détournement du Winner et de son équipage.
55. Surabondamment, le Gouvernement estime que cet accord était en parfaite conformité avec les normes de droit international public. Les méfaits du trafic de stupéfiants dans les sociétés démocratiques expliquent la raison pour laquelle la Convention de Montego Bay, en son article 108, ainsi que la Convention de Vienne et l’Accord du 31 janvier 1995 du Conseil de l’Europe visent la nécessaire coopération des Etats pour la répression de ce trafic. La mer pouvant constituer un « havre de sécurité » (Öcalan, précité, § 88) pour les trafiquants, le droit international a prévu que l’Etat du pavillon puisse déléguer son pouvoir afin de lutter contre cette criminalité. Le Gouvernement note d’ailleurs que dans l’affaire Rigopoulos c. Espagne ((déc.), no 37388/97, CEDH 1999-II), la Cour avait estimé que l’accord verbal donné par le Panama à l’Espagne était suffisant pour rendre les opérations conformes au droit international public.
56. Au regard du droit interne, le Gouvernement conteste l’analyse de la chambre, rappelant que la jurisprudence de la Cour prévoit qu’il incombe au premier chef aux autorités nationales d’interpréter et d’appliquer le droit interne, surtout lorsque, comme en l’espèce, la question porte non sur le fond du droit mais sur le champ d’application du droit interne. En tout état de cause, il indique que la chambre de l’instruction ne s’est pas fondée uniquement sur l’article 17 de la Convention de Vienne, mais également sur les dispositions générales de la loi no 94-589 du 15 juillet 1994, lesquelles habilitent les commandants des bâtiments de l’Etat chargés de la surveillance en mer à exercer et faire exécuter des mesures de contrôle et de coercition. Il estime en conséquence que cette partie de la loi constituait un fondement légal aux mesures litigieuses, d’une part parce que le navire était suspecté de se livrer au trafic de stupéfiants, d’autre part parce qu’il n’arborait aucun pavillon et refusait de s’identifier en faisant usage de manœuvres agressives.
57. Le Gouvernement insiste sur deux points. Premièrement, un Etat non partie à une convention peut, par un accord particulier, dans une circonstance donnée, manifester son accord à l’application de dispositions figurant dans ladite convention, et les juridictions internes ont pu juger que la loi française devait s’appliquer. Deuxièmement, la loi française s’appliquait, puisque le Winner n’arborait aucun pavillon et refusait de s’identifier.
58. Concernant la qualité de la base légale, contestée par la chambre, le Gouvernement estime que la spécificité du droit de la mer doit être prise en considération pour apprécier la précision des normes ; la loi française de 1994, appliquée en combinaison avec l’accord du Cambodge conformément aux stipulations de l’article 17 § 4 de la Convention de Vienne et celles de la Convention de Montego Bay, autorisait le déroutement du navire. Dès lors, si les normes prévoient le déroutement du navire, elles prévoient aussi une restriction de la liberté de ses passagers en raison de leur lien indissoluble. Pour le Gouvernement, ce déroutement doit néanmoins être considéré comme une période préalable à un déferement judiciaire.
59. En toute hypothèse, le caractère imprévisible de la navigation maritime et l’immensité des mers ne permettent pas de prévoir dans le détail les circonstances dans lesquelles un déroutement peut se dérouler. S’agissant de l’impossibilité pour les requérants de contacter un proche ou un avocat, le Gouvernement estime que cette critique n’est pas fondée, les conditions techniques d’une liaison n’étant pas toujours possibles ; de toute façon, les requérants n’établissant pas qu’ils étaient en contact avec leurs proches ou leur avocat avant leur interception par la marine française, leur situation de fait n’a pas été modifiée par le déroutement du navire. Le Gouvernement indique également que la durée du voyage ne correspondait qu’à une contingence matérielle et que les requérants n’ont pas été interrogés durant les treize jours passés à bord, les militaires n’ayant pas la qualité pour ce faire. En conséquence, le Gouvernement estime que le droit de contacter un avocat ou des proches aurait été un droit théorique et illusoire.
60. Le Gouvernement aborde ensuite la question du contrôle par le procureur de la République. Il critique l’arrêt de la chambre en ce qu’il procéderait d’une confusion entre les notions visées aux paragraphes 1 c) et 3 de l’article 5 de la Convention, tout en relevant que les requérants devaient être présentés, à leur arrivée à Brest, non pas au procureur de la République mais à un juge d’instruction.
61. Il estime que le fait que le déroutement ait été placé sous la supervision du procureur de la République était une garantie contre l’arbitraire, les magistrats du parquet présentant en tout état de cause des garanties d’indépendance qui doivent les faire regarder comme une autorité judiciaire. Sur ce dernier point, le Gouvernement présente des développements sur les garanties d’indépendance des magistrats du parquet du fait de leur statut, de leur mode de recrutement, de leurs attributions et de leur rôle institutionnel. Il rappelle notamment que l’article 64 de la Constitution française consacre l’indépendance de l’« autorité judiciaire » et que le Conseil constitutionnel a jugé que ladite autorité judiciaire comprend à la fois les magistrats du siège et ceux du parquet.
C. L’appréciation de la Cour
1. Sur l’article 1 de la Convention
62. La Cour estime que la première question à trancher en l’occurrence est celle de savoir si les faits litigieux, à compter de l’arraisonnement du Winner en haute mer et durant les treize jours de privation de liberté alléguée au cours du voyage jusqu’à Brest, relevaient de la juridiction de la France au sens de l’article 1 de la Convention, qui est libellé comme suit :
« Les Hautes Parties contractantes reconnaissent à toute personne relevant de leur juridiction les droits et libertés définis au titre I de la (...) Convention »
63. Elle rappelle que l’article 1 fixe une limite, notamment territoriale, au domaine de la Convention. En particulier, l’engagement des Etats contractants se borne à reconnaître (en anglais « to secure ») aux personnes relevant de leur « juridiction » les droits et libertés énumérés. En outre, la Convention ne régit pas les actes d’un Etat tiers, ni ne prétend exiger des Parties contractantes qu’elles imposent ses normes à pareil Etat (Soering c. Royaume-Uni, 7 juillet 1989, § 86, série A no 161, et Banković et autres c. Belgique et autres (déc.) [GC], no 52207/99, § 66, CEDH 2001-XII).
64. En conformité avec la notion essentiellement territoriale de juridiction, la Cour n’a admis que dans des circonstances exceptionnelles que les actes des Etats contractants accomplis ou produisant des effets en dehors de leur territoire peuvent s’analyser en l’exercice par eux de leur juridiction au sens de l’article 1 de la Convention (Banković et autres, précité, § 67, et Ilaşcu et autres c. Moldova et Russie [GC], no 48787/99, § 314, CEDH 2004-VII). Ainsi, dans son premier arrêt Loizidou c. Turquie ((exceptions préliminaires), 23 mars 1995, § 62, série A no 310), la Cour a jugé que, compte tenu de l’objet et du but de la Convention, une Partie contractante peut voir sa responsabilité engagée lorsque, par suite d’une action militaire – légale ou non –, elle exerce en pratique son contrôle sur une zone située en dehors de son territoire national, ce qui est toutefois exclu lorsque n’est en cause, comme dans l’affaire Banković et autres (précitée), qu’un acte extraterritorial instantané, le texte de l’article 1 ne s’accommodant pas d’une conception causale de la notion de « juridiction » (ibidem, § 75).
65. La Cour note par ailleurs que l’on rencontre d’autres cas d’exercice extraterritorial de sa compétence par un Etat dans les affaires concernant des actes accomplis à l’étranger par des agents diplomatiques ou consulaires, ou à bord d’aéronefs immatriculés dans l’Etat en cause ou de navires battant son pavillon. Dans ces situations spécifiques, il est clair que le droit international coutumier et des dispositions conventionnelles ont reconnu et défini l’exercice extraterritorial de sa juridiction par l’Etat concerné (ibidem, § 73).
66. En l’espèce, la Cour constate qu’un navire de guerre français, l’aviso Lieutenant de vaisseau Le Hénaff, a été spécialement chargé par les autorités maritimes françaises d’intercepter le Winner et qu’à cette fin il a appareillé de Brest avec à son bord une équipe des forces spéciales françaises, le commando marine Jaubert spécialisé dans l’assaut en mer. Lorsque le Winner a été repéré au large des îles du Cap-Vert le 13 juin 2002, l’aviso a effectué plusieurs sommations et tirs d’avertissement, suivis d’un tir au but, et ce sur ordre du préfet maritime de l’Atlantique. En montant à bord du Winner, les militaires français ont dû faire usage de leurs armes pour se défendre et, par la suite, ils ont maintenu les membres d’équipage sous leur contrôle exclusif, imposant notamment la consignation dans les cabines, durant le voyage jusqu’en France, où ils sont arrivés le 26 juin 2002. Quant au déroutement vers la métropole, décidé par les autorités françaises, il a été rendu possible par l’intervention d’un remorqueur dépêché de Brest pour prendre en charge le navire et le dérouter vers ce port français, sous escorte d’un autre navire de guerre, l’aviso Commandant Bouan, le tout sur ordre du préfet maritime de l’Atlantique et à la demande du procureur de la République de Brest.
67. Partant, la Cour considère que, compte tenu de l’existence d’un contrôle absolu et exclusif exercé par la France, au moins de facto, sur le Winner et son équipage dès l’interception du navire, de manière continue et ininterrompue, les requérants relevaient bien de la juridiction de la France au sens de l’article 1 de la Convention (voir, a contrario, ibidem, précité).
2. Sur les « observations liminaires » du Gouvernement
68. La Cour relève d’emblée que, dans ses observations, le Gouvernement soulève pour la première fois devant la Grande Chambre, dans le cadre d’« observations liminaires », l’incompatibilité ratione materiae des griefs soulevés par les requérants avec les dispositions de l’article 5 de la Convention, ses observations au fond n’étant soulevées que « subsidiairement ».
69. La Grande Chambre rappelle que rien ne l’empêche de se prononcer, le cas échéant, sur des questions relatives à la recevabilité d’une requête en vertu de l’article 35 § 4 de la Convention, cette disposition l’habilitant à rejeter une requête qu’elle considère comme irrecevable « à tout stade de la procédure » (Odièvre c. France [GC], no 42326/98, § 22, CEDH 2003-III, Azinas c. Chypre [GC], no 56679/00, § 32, CEDH 2004-III, Yumak et Sadak c. Turquie [GC], no 10226/03, § 72, CEDH 2008, et Mooren c. Allemagne [GC], no 11364/03, § 57, 9 juillet 2009). Aux termes de l’article 55 du règlement, si la Partie contractante défenderesse entend soulever une exception d’irrecevabilité, elle doit le faire, pour autant que la nature de l’exception et les circonstances le permettent, dans ses observations sur la recevabilité de la requête soumises au titre de l’article 54 du règlement (comparer N.C. c. Italie [GC], no 24952/94, § 44, CEDH 2002-X, Azinas, précité, §§ 32 et 37, Sejdovic c. Italie [GC], no 56581/00, § 41, CEDH 2006‑II, et Mooren, précité). Seules des circonstances exceptionnelles, tel en particulier le fait que le motif justifiant une exception d’irrecevabilité est venu au jour à un stade ultérieur, peuvent dispenser un gouvernement de l’obligation de soulever son exception dans ses observations sur la recevabilité de la requête avant l’adoption par la chambre de la décision sur la recevabilité (N.C. c. Italie, précité, § 44, Sejdovic, précité, § 41, et Mooren, précité).
70. En l’espèce, la Cour relève que, dans ses observations écrites sur la recevabilité de la requête adressées à la chambre, le Gouvernement n’a pas soutenu que les griefs étaient incompatibles ratione materiae avec les dispositions de l’article 5 de la Convention, et la Cour ne discerne aucune circonstance exceptionnelle qui eût été de nature à le dispenser de l’invoquer dans ses observations sur la recevabilité adressées à la chambre.
71. En conséquence, le Gouvernement est forclos à soulever à ce stade de la procédure une exception préliminaire d’incompatibilité ratione materiae de la requête. Néanmoins, nonobstant cette forclusion, la Cour doit examiner cette question, qui touche à sa compétence, dont l’étendue est déterminée par la Convention elle-même, spécialement par son article 32, et non par les observations soumises par les parties dans une affaire donnée (Demir et Baykara c. Turquie [GC], no 34503/97, CEDH 2008).
72. S’agissant tout d’abord des observations liminaires qui concernent l’applicabilité de l’article 5, la Cour, qui renvoie par ailleurs à son constat selon lequel les requérants relevaient de la juridiction de la France au sens de l’article 1, estime qu’elles concernent en réalité le fond de la requête.
73. Quant aux observations relatives à l’existence ou non d’une privation de liberté, la Cour rappelle que l’article 5, en proclamant dans son paragraphe 1 le « droit à la liberté », vise la liberté physique de la personne. Il a pour but d’assurer que nul n’en soit dépouillé de manière arbitraire. Pour déterminer si un individu se trouve « privé de sa liberté » au sens de l’article 5, il faut partir de sa situation concrète et prendre en compte un ensemble de critères comme le genre, la durée, les effets et les modalités d’exécution de la mesure considérée (Amuur c. France, 25 juin 1996, § 42, Recueil des arrêts et décisions 1996-III). Entre privation et restriction de liberté, il n’y a qu’une différence de degré ou d’intensité, non de nature ou d’essence (Guzzardi c. Italie, 6 novembre 1980, § 92, série A no 39, et Amuur, précité).
74. De l’avis de la Cour, s’il est vrai que les déplacements des requérants avant l’arraisonnement étaient en tout état de cause déjà circonscrits aux limites physiques du Winner lui-même, entraînant de facto une restriction à leur liberté d’aller et venir, on ne saurait prétendre, avec le Gouvernement, que les mesures prises après l’arraisonnement ne constituaient qu’une restriction à la liberté de circuler. Les membres de l’équipage étaient soumis au contrôle des forces militaires spéciales françaises et consignés dans leurs cabines durant la traversée. Certes, le Gouvernement soutient qu’au cours de la traversée, les restrictions se sont amoindries. Du point de vue de la Cour, cette circonstance n’enlève rien au fait que les requérants ont été privés de leur liberté durant toute la traversée, dès lors que le cap suivi par le navire était imposé par les militaires français.
75. Par conséquent, la Cour conclut que la situation des requérants sur le Winner après l’arraisonnement, en raison des restrictions subies, équivalait en fait à une privation de liberté et que l’article 5 § 1 de la Convention trouve à s’appliquer dans le cas d’espèce.
3. Sur l’article 5 § 1 de la Convention
a) Principes généraux
76. La Cour rappelle d’abord que l’article 5 de la Convention garantit le droit fondamental à la liberté et à la sûreté. Ce droit revêt une très grande importance dans « une société démocratique », au sens de la Convention (voir, parmi beaucoup d’autres, De Wilde, Ooms et Versyp c. Belgique, 18 juin 1971, § 65, série A no 12, et Winterwerp c. Pays-Bas, 24 octobre 1979, § 37, série A no 33).
77. Tout individu a droit à la protection de ce droit, c’est-à-dire à ne pas être ou rester privé de liberté (Weeks c. Royaume-Uni, 2 mars 1987, § 40, série A no 114), sauf dans le respect des exigences du paragraphe 1 de l’article 5.
78. La liste des exceptions que dresse l’article 5 § 1 revêt un caractère exhaustif (Quinn c. France, 22 mars 1995, § 42, série A no 311, et Labita c. Italie [GC], no 26772/95, § 170, CEDH 2000‑IV), et seule une interprétation étroite cadre avec le but et l’objet de cette disposition (Engel et autres c. Pays-Bas, 8 juin 1976, § 58, série A no 22, et Amuur, précité, § 42).
79. La Cour rappelle également qu’en matière de « régularité » d’une détention, y compris l’observation des « voies légales », la Convention renvoie pour l’essentiel à la législation nationale mais également, le cas échéant, à d’autres normes juridiques applicables aux intéressés, y compris celles qui trouvent leur source dans le droit international. Dans tous les cas, elle consacre l’obligation d’en observer les normes de fond comme de procédure, mais elle exige de surcroît la conformité de toute privation de liberté au but de l’article 5 : protéger l’individu contre l’arbitraire (voir, parmi beaucoup d’autres, Bozano c. France, 18 décembre 1986, § 54, série A no 111, Amuur, précité, § 50, Ilaşcu et autres, précité, § 461, Assanidzé c. Géorgie [GC], no 71503/01, § 171, CEDH 2004-II, McKay c. Royaume-Uni [GC], no 543/03, § 30, CEDH 2006-X, et Mooren, précité, § 76).
80. La Cour souligne que lorsqu’il s’agit d’une privation de liberté, il est particulièrement important de satisfaire au principe général de la sécurité juridique. Par conséquent, il est essentiel que les conditions de la privation de liberté en vertu du droit interne et/ou du droit international soient clairement définies et que la loi elle-même soit prévisible dans son application, de façon à remplir le critère de « légalité » fixé par la Convention, qui exige que toute loi soit suffisamment précise pour éviter tout risque d’arbitraire et pour permettre au citoyen – en s’entourant au besoin de conseils éclairés – de prévoir, à un degré raisonnable dans les circonstances de la cause, les conséquences de nature à dériver d’un acte déterminé (voir, notamment, Amuur, précité, Steel et autres c. Royaume-Uni, 23 septembre 1998, § 54, Recueil 1998-VII, Baranowski c. Pologne, no 28358/95, §§ 50-52, CEDH 2000-III, et Jėčius c. Lituanie, no 34578/97, § 56, CEDH 2000-IX).
81. Enfin, la Grande Chambre partage le point de vue du Gouvernement et de la chambre, selon lequel il faut garder à l’esprit que les mesures prises par les autorités françaises à l’encontre du Winner et de son équipage s’inscrivaient dans le cadre de la participation de la France à la lutte contre le trafic international de stupéfiants. Comme elle l’a à maintes reprises indiqué, vu les ravages de la drogue, elle conçoit en particulier que les autorités des Etats parties fassent preuve d’une grande fermeté à l’égard de ceux qui contribuent à la propagation de ce fléau, et elle a pleinement conscience de la nécessité de lutter contre le trafic de stupéfiants et, partant, d’assurer la coopération fructueuse des Etats en la matière. Reste que la spécificité du contexte maritime, invoquée par le Gouvernement en l’espèce, ne saurait aboutir à la consécration d’un espace de non-droit au sein duquel les équipages ne relèveraient d’aucun régime juridique susceptible de leur accorder la jouissance des droits et garanties prévus par la Convention et que les Etats se sont engagés à fournir aux personnes placées sous leur juridiction, sans que cela conduise pour autant à la mise en place d’un « havre de sécurité » en faveur des délinquants.
b) Application de ces principes
82. La Cour constate tout d’abord qu’il n’est pas contesté que la privation de liberté des requérants à bord du Winner durant le déroutement vers la France de celui-ci avait pour but de les conduire « devant l’autorité judiciaire compétente », au sens de l’article 5 § 1 c) de la Convention. En l’espèce, la Cour constate que les parties s’opposent sur la question de savoir si les faits de la cause avaient une « base légale » au regard tant du droit international public que du droit interne.
83. La Cour note d’emblée qu’en matière de lutte contre les stupéfiants en haute mer, le droit international public maintient la règle de la compétence de l’Etat du pavillon, soit, en l’espèce, le Cambodge. Elle relève également que ce dernier n’était partie ni à la Convention de Montego Bay, ni à la Convention de Vienne.
84. Le Gouvernement fait sienne l’analyse de la Cour de cassation selon laquelle l’intervention des autorités françaises trouvait sa justification dans l’article 108 § 2 de la Convention de Montego Bay. Toutefois, cet article concerne la situation dans laquelle un Etat « a de sérieuses raisons de penser qu’un navire battant son pavillon se livre au trafic illicite de stupéfiants ». Dans ce cas, il peut demander la coopération d’autres Etats. Cela ne signifie pas pour autant que le texte accorde aux Etats une autorisation générale de demander une coopération à chaque fois qu’ils pensent qu’un navire ne battant pas leur pavillon se livre à un tel trafic. Aux yeux de la Cour, l’article 108 ne saurait fonder légalement l’intervention des autorités françaises en l’espèce, dès lors que le Cambodge n’est pas partie à la Convention de Montego Bay et qu’il ne peut donc avoir agi en application de celle-ci en transmettant sa note verbale du 7 juin 2002. De plus, la demande de coopération présentée au Cambodge par la France n’était pas justifiée par le fait que cette dernière soupçonnait un navire battant pavillon français de se livrer à un trafic de stupéfiants. Par conséquent, cette demande de coopération n’intervenait pas davantage dans le cadre de l’article 108.
85. Cette lacune de l’article 108 de la Convention de Montego Bay concernant la lutte contre le trafic de stupéfiants ressort, par ailleurs, d’une lecture d’ensemble de celle-ci : non seulement les dispositions relatives à la lutte contre le trafic de stupéfiants sont minimales, comparées notamment à la lutte contre la piraterie, objet de huit articles qui, notamment, posent en principe la juridiction universelle par exception à la règle de la compétence exclusive de l’Etat du pavillon, mais en outre la lutte contre le trafic de stupéfiants est absente de la liste énumérée à l’article 110 qui vise les infractions dont la suspicion ouvre un droit de visite et d’arraisonnement des navires étrangers. Enfin, si les dispositions de la Convention de Montego Bay relatives à la lutte contre le trafic illicite de stupéfiants en haute mer permettent d’en déduire que cette matière ne relevait pas du droit coutumier lorsque cette convention a été signée, le Gouvernement n’établit pas qu’il y aurait, depuis, une pratique constante des Etats de nature à établir l’existence d’une norme de droit international coutumier qui conférerait une autorisation générale d’intervention à tout Etat ayant de sérieuses raisons de penser qu’un navire battant pavillon d’un autre Etat se livre au trafic de stupéfiants.
86. S’agissant précisément de l’article 110 de la Convention de Montego Bay, qui prévoit la possibilité pour un bâtiment de guerre d’arraisonner un navire qui refuse d’arborer son pavillon, le Gouvernement soutient qu’il aurait été applicable en l’espèce.
87. La Cour note tout d’abord que l’article 110 ne saurait éventuellement concerner, en l’espèce, que l’hypothèse d’un navire « sans nationalité » visée au paragraphe 1 d), celle d’un navire qui « refuse d’arborer son pavillon », prévue au paragraphe 1 e), concernant un navire ayant « en réalité la même nationalité que le navire de guerre » et étant dès lors étrangère à la présente affaire.
88. Or, s’agissant de la nationalité du navire, la Cour partage l’avis de la chambre et des requérants selon lequel la thèse du Gouvernement repose sur une contradiction. Il ressort des faits non contestés que la rencontre de l’aviso Lieutenant de vaisseau Le Hénaff et du Winner ne doit rien au hasard. Alors que ce dernier avait également été repéré par les services américains, espagnols et grecs de lutte contre le trafic de stupéfiants, il a fait l’objet d’une demande d’interception de l’Office central pour la répression du trafic illicite des stupéfiants (« OCRTIS ») qui le soupçonnait de transporter une importante cargaison de drogue destinée au continent européen. Dès le 7 juin 2002, la nationalité du navire étant connue précisément, l’ambassade de France a sollicité l’accord du Cambodge pour l’intervention des autorités françaises ; cet accord a été donné par une note verbale du 7 juin 2002, ce dont le ministère de la Défense à Paris fut immédiatement informé. Ainsi, du moins à la date du 7 juin 2002, le Winner était parfaitement identifié comme étant un navire battant pavillon cambodgien, ce qui ressort expressément de la note verbale rédigée par les autorités cambodgiennes. Quant à l’aviso Lieutenant de vaisseau Le Hénaff, il a été spécialement chargé d’intercepter le Winner, recevant l’ordre d’appareiller le jour même, alors qu’il mouillait dans le port de Brest et qu’une autre mission était déjà programmée au large des côtes africaines. Pour mener à bien cette mission clairement définie à l’égard du Winner, il a embarqué une équipe des forces spéciales de la marine nationale spécialisée dans l’assaut en mer, ainsi que trois experts de l’OCRTIS.
89. Compte tenu de ces éléments, le Gouvernement ne saurait valablement soutenir que l’hypothèse visée par l’article 110 de la Convention de Montego Bay, relative à la possibilité pour un navire de guerre d’arraisonner un navire s’il a de sérieuses raisons de soupçonner qu’il est sans nationalité (paragraphe 28 ci-dessus), est applicable aux circonstances de l’espèce. Ces dernières ne corroborent pas de telles assertions. Il ressort d’ailleurs de l’arrêt de la chambre de l’instruction de la cour d’appel de Rennes que le navire de commerce repéré le 13 juin 2002 à 6 heures était bien identifié comme étant le Winner (paragraphe 22 ci‑dessus).
90. Concernant la loi française, outre le fait qu’elle vise essentiellement à transposer en droit interne les traités internationaux, et plus spécifiquement la Convention de Vienne, elle ne saurait faire échec ni auxdits traités, ni au principe de la compétence exclusive de l’Etat du pavillon. Ainsi, dès lors que, d’une part, le Cambodge n’était pas partie aux conventions transposées en droit interne et, d’autre part, que le Winner ne battait pas pavillon français et qu’aucun membre de l’équipage n’était de nationalité française – à supposer d’ailleurs que la nationalité des membres de l’équipage puisse être opposée au principe du pavillon –, la loi française n’avait pas vocation à s’appliquer.
91. La Cour note par ailleurs que ladite loi a depuis été modifiée tant pour supprimer la référence aux seuls Etats parties à la Convention de Vienne, et ce nonobstant la position de la Cour de cassation dans l’affaire Medvedyev, que pour préciser le contenu des mesures de coercition (paragraphes 34-37 ci-dessus).
92. On ne saurait davantage soutenir que la loi française satisfaisait au principe général de la sécurité juridique, faute de remplir la condition de prévisibilité et d’accessibilité exigée pour satisfaire au critère de légalité : on ne saurait raisonnablement prétendre que l’équipage d’un navire battant pavillon cambodgien et naviguant en haute mer pouvait prévoir, même à l’aide de conseils éclairés, qu’il était susceptible de relever de la loi française dans les circonstances de la cause. Par ailleurs, si la Convention de Montego Bay visait notamment à codifier le droit coutumier de la mer ou à le renforcer, ses dispositions relatives à la lutte contre le trafic illicite de stupéfiants en haute mer témoignent, à l’instar d’ailleurs de la Convention de Vienne qui est venue la compléter pour organiser la coopération internationale sans la rendre aucunement contraignante, de l’absence tant de consensus que de règles et de pratiques précises et reconnues en la matière au niveau international.
93. La Cour note cependant qu’indépendamment des Conventions de Montego Bay et de Vienne, ainsi que de la loi française, le Cambodge a donné son accord pour l’intervention des autorités françaises par une note verbale, ce qui, selon le Gouvernement, attesterait de l’existence d’un accord ad hoc entre les deux pays pour l’interception du Winner et les suites de l’opération.
94. La question est donc de savoir si la note verbale du ministre des Affaires étrangères du Cambodge en date du 7 juin 2002 pouvait légalement fonder les mesures litigieuses.
95. De l’avis de la Cour, si les prescriptions de l’article 108 § 2, de la Convention de Montego Bay sont inapplicables en l’espèce, du fait de la non-ratification de ce texte par le Cambodge, elles n’interdisent pas aux Etats de prévoir d’autres modes de collaboration pour lutter contre le trafic de stupéfiants en haute mer. Tant la Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants de 1961 (paragraphe 27 ci-dessus, article 35 c)) que les Conventions de Montego Bay et de Vienne (paragraphes 28 et 29 ci-dessus, respectivement articles 108 § 1 et 17 § 1) prévoient expressément la coopération des Etats en la matière. Cette coopération peut revêtir diverses formes, compte tenu notamment de l’imprécision de l’article 17 § 4 c) de la Convention de Vienne, qui se contente d’évoquer les « mesures appropriées », notamment donner lieu à un accord régional, à l’instar de l’Accord du 31 janvier 1995 du Conseil de l’Europe (paragraphe 30 ci-dessus) et de l’Accord de San José du 10 avril 2003 (paragraphes 31-33 ci-dessus), ou à des traités bilatéraux prévus par l’article 17 § 9 de la Convention de Vienne.
96. Par ailleurs, les notes verbales constituent une source de droit international susceptible d’être qualifiée de traité ou d’accord lorsqu’elles constatent un consentement entre les autorités concernées, une position mutuelle sur une question donnée ou encore, par exemple, l’expression d’un souhait ou d’un engagement unilatéral.
97. Dans ces conditions, la Cour considère, avec le Gouvernement, que la note verbale adressée par les autorités cambodgiennes le 7 juin 2002 constatait l’accord de ces dernières pour l’interception du Winner, le Cambodge ayant en tout état de cause le droit de coopérer avec d’autres pays en dehors des Conventions de Montego Bay et de Vienne.
98. Pour autant, l’existence d’un accord ad hoc ne règle pas le problème de sa portée, puisqu’il appartient à la Cour de l’apprécier en vue d’établir si la note verbale autorisait ou non l’arrestation, la détention à bord et le transfert des membres de l’équipage vers la France.
99. Sur ce point, la Cour relève en premier lieu que le texte de la note verbale fait mention du « bateau Winner, battant pavillon cambodgien » qui était son seul objet et pour lequel il confirmait formellement l’autorisation d’interception, de contrôle et d’engagement de poursuites judiciaires (paragraphe 10 ci-dessus). Force est de constater que le sort des membres de l’équipage n’était pas couvert de façon suffisamment précise par le contenu de cette note et que, partant, il n’est pas établi que leur privation de liberté faisait l’objet d’un accord entre les deux Etats susceptible de représenter un droit « clairement défini » au sens de la jurisprudence de la Cour. Quant à la production par le gouvernement défendeur, pour la première fois devant la Grande Chambre, d’une note verbale explicative rédigée par les autorités cambodgiennes le 9 septembre 2008, en réponse à une demande présentée par les autorités françaises le 3 septembre 2008, soit après le prononcé de l’arrêt de la chambre constatant une violation de l’article 5 § 1 de la Convention et plus de six ans après les événements, les requérants n’ayant donc pu avoir connaissance de ces explications à l’époque des faits, elle n’apparaît pas décisive aux yeux de la Cour.
100. En second lieu, la Cour considère que la note verbale ne répondait pas non plus à l’exigence de « prévisibilité ». Le Gouvernement n’a pas davantage démontré l’existence d’une pratique courante et continue entre le Cambodge et la France dans la lutte contre le trafic de stupéfiants en haute mer visant les navires portant pavillon cambodgien, bien au contraire : le recours à un accord ad hoc par note verbale, en l’absence de tout traité ou accord bilatéral ou multilatéral impliquant ces deux Etats de façon permanente, atteste du caractère exceptionnel ou, à tout le moins, ponctuel de la mesure de coopération adoptée en l’espèce. Ajouté à l’absence de ratification des conventions pertinentes par le Cambodge, ce constat établit que l’intervention des autorités françaises sur le fondement d’un accord ad hoc ne pouvait raisonnablement passer pour « prévisible », au sens de la jurisprudence de la Cour, et ce y compris avec l’aide de conseils éclairés. En tout état de cause, la Cour estime que le caractère prévisible, pour un délinquant, de poursuites pour trafic de stupéfiants ne saurait se confondre avec la prévisibilité de la norme légale fondant l’intervention. Dans le cas contraire, toute activité susceptible d’être qualifiée d’infraction par le droit interne dispenserait les Etats de l’obligation qui pèse sur eux d’adopter des normes ayant les qualités requises, en particulier au regard de l’article 5 § 1 et, partant, ce dernier serait vidé de sa substance.
101. Aux yeux de la Cour, on ne peut que regretter que la lutte internationale contre le trafic de stupéfiants en haute mer ne soit pas mieux coordonnée, compte tenu de la mondialisation croissante du problème. Cela étant, lorsque l’Etat du pavillon n’est pas partie aux Conventions de Montego Bay ou de Vienne, comme en l’espèce le Cambodge, l’insuffisance de ces textes, à défaut d’initiatives régionales ou bilatérales, n’emporte pas réellement conséquence. De telles initiatives ne sont d’ailleurs pas toujours soutenues par les Etats, et ce malgré la possibilité qu’elles offrent d’agir dans un cadre juridique clairement défini. En tout état de cause, s’agissant des Etats non signataires des Conventions de Montego Bay et de Vienne, une réponse adaptée pourrait consister en la mise en place d’accords bilatéraux ou multilatéraux avec d’autres Etats, à l’instar par exemple de l’Accord de San José du 10 avril 2003. Au regard tant de la gravité que de l’ampleur du problème posé par le trafic de stupéfiants, une évolution du droit international public qui consacrerait le principe selon lequel tous les Etats auraient compétence par exception à la règle de l’Etat du pavillon constituerait une avancée significative dans la lutte contre cette activité illicite. Cela permettrait d’aligner le droit international relatif au trafic de stupéfiants sur ce qui existe déjà depuis longtemps pour la piraterie.
102. Compte tenu de ce qui précède et de ce que seule une interprétation étroite cadre avec le but et l’objet de l’article 5 § 1 de la Convention (paragraphe 78 ci‑dessus), la Cour arrive dès lors à la conclusion que la privation de liberté subie par les requérants à compter de l’arraisonnement et jusqu’à l’arrivée du navire à Brest n’était pas « régulière », au sens de l’article 5 § 1, faute de base légale ayant les qualités requises pour satisfaire au principe général de sécurité juridique.
103. Partant, il y a eu violation de l’article 5 § 1 de la Convention.
II. SUR LA VIOLATION ALLÉGUÉE DE L’ARTICLE 5 § 3 DE LA CONVENTION
104. Les requérants se plaignent également de ne pas avoir été « aussitôt » traduits devant un juge ou un autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires après l’interception du navire. Ils invoquent l’article 5 § 3 de la Convention, lequel dispose :
« Toute personne arrêtée ou détenue, dans les conditions prévues au paragraphe 1 c) du présent article, doit être aussitôt traduite devant un juge ou un autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires et a le droit d’être jugée dans un délai raisonnable, ou libérée pendant la procédure. La mise en liberté peut être subordonnée à une garantie assurant la comparution de l’intéressé à l’audience. »
A. Arrêt de la chambre
105. La chambre a conclu à la non-violation de l’article 5 § 3 de la Convention, estimant que la présente espèce se rapprochait grandement de l’affaire Rigopoulos (décision précitée) et qu’il y avait eu pareillement une impossibilité matérielle d’amener « physiquement » les requérants devant une « autorité judiciaire » dans un délai plus bref. Compte tenu des éléments dont elle disposait, le Gouvernement ne lui ayant pas communiqué les informations relatives au déroulement exact de la garde à vue à Brest et les procès-verbaux y afférents (paragraphe 64 de l’arrêt de la chambre), elle a également estimé qu’un délai de deux ou trois jours de garde à vue après les treize jours de navigation en mer était justifié en l’espèce. La chambre a donc estimé que la durée de la privation de liberté subie par les requérants se trouvait justifiée par les « circonstances tout à fait exceptionnelles », notamment par l’inévitable délai d’acheminement du Winner vers la France.
B. Thèses des parties devant la Grande Chambre
1. Les requérants
106. Les requérants soulignent que la jurisprudence de la Cour a toujours rappelé l’importance des dispositions de l’article 5 § 3 de la Convention et la nécessité, pour les Etats contractants, de disposer d’un cadre législatif offrant suffisamment de garanties contre les privations arbitraires de liberté. Ils considèrent qu’en l’espèce les « circonstances exceptionnelles », dont les critères ont été dégagés dans l’affaire Rigopoulos (précitée), n’ont pas été caractérisées : un délai d’acheminement du navire inévitable, une privation de liberté réalisée sous la supervision d’une autorité judiciaire au sens de l’article 5 § 3 de la Convention et une présentation immédiate à un juge à l’arrivée à terre.
107. Ils en concluent que des circonstances exceptionnelles ne peuvent justifier qu’une personne ne soit pas immédiatement présentée à un juge que si la détention a été supervisée et contrôlée par une autorité judiciaire, ce qui n’a pas été le cas en l’espèce. Les requérants estiment que les motifs retenus par la chambre dans son arrêt (paragraphe 68 de l’arrêt de la chambre) sont insuffisants et laissent des questions importantes sans réponse. Ils critiquent le motif tiré de « l’inévitable délai d’acheminement du Winner », dès lors qu’ils auraient pu être rapatriés sur le navire de la marine nationale plutôt que sur le Winner dont l’état était déplorable.
108. Les requérants se plaignent en outre du fait qu’après treize jours de détention en mer, ils ont été placés en garde à vue pendant deux à trois jours avant d’être présentés à un juge ou un magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires, pour être finalement tous mis en examen et placés en détention provisoire, quel qu’ait été leur degré d’implication dans le trafic.
109. Outre le fait qu’ils contestent que la garde à vue serait protectrice des libertés individuelles et des droits de la défense, faute d’avoir accès au dossier et de pouvoir consulter un avocat avant la soixante-douzième heure, ils se plaignent de n’avoir pas été présentés au juge des libertés et de la détention dès leur arrivée à Brest. Sur ce point, ils notent que l’interception avait pourtant été planifiée depuis plusieurs semaines et que l’instruction avait été ouverte dès le 24 juin 2002 : les deux ou trois jours supplémentaires de garde à vue n’étaient donc pas nécessaires. Compte tenu des treize jours de privation de liberté subis à bord du Winner, ces deux ou trois jours supplémentaires ne s’accordent pas avec l’exigence de promptitude qu’exprime le terme « aussitôt » de l’article 5 § 3.
110. En tout état de cause, les circonstances de la présente espèce se distinguent des « circonstances exceptionnelles » qui avaient justifié l’arrêt Rigopoulos, précité. Tout en relevant que les autorités espagnoles étaient intervenues légalement pour arraisonner le navire battant pavillon panaméen, l’Espagne et le Panama étant parties à la Convention de Vienne, ils critiquent le fait de n’avoir pas été détenus sur le navire sous la supervision d’un « juge ou un autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires », mais du procureur de la République qui n’a pas cette qualité au sens de la jurisprudence de la Cour (Schiesser, précité, Huber c. Suisse, 23 octobre 1990, série A no 188, et Brincat c. Italie, 26 novembre 1992, série A no 249-A), en particulier en raison de son manque d’indépendance par rapport au pouvoir exécutif. Ils estiment que le critère purement formel invoqué par le Gouvernement est inopérant au regard du critère fonctionnel élaboré par la Cour dans sa jurisprudence, comme cela fut confirmé dans l’arrêt de la chambre. Ainsi, au contraire des autorités espagnoles pour M. Rigopoulos, dont la privation de liberté avait été décidée par le tribunal central d’instruction, magistrat au sens de l’article 5 § 3, par une ordonnance de mise en détention provisoire prise immédiatement et motivée, les autorités françaises n’ont aucunement cherché à régulariser leur situation. Ce navire n’était pourtant pas une zone de non-droit, d’autant qu’un juge d’instruction aurait pu être contacté par radio, que les marins auraient pu être informés de leurs droits, contacter un avocat et prévenir un proche. Outre la violation alléguée de l’article 5 § 3 de ce fait, les requérants, qui se réfèrent à l’opinion partiellement dissidente manifestée par trois juges de la chambre, rappellent qu’ils durent encore attendre deux à trois jours pour être présentés au juge des libertés et de la détention.
2. Le Gouvernement
111. Le Gouvernement conteste le fait que les requérants aient dû attendre deux à trois jours après leur arrivée à Brest pour être présentés à un juge ou à un magistrat habilité à exercer les fonctions judiciaires, au sens de l’article 5 § 3 : il indique, tout en produisant pour la première fois copie des procès-verbaux pertinents devant la Grande Chambre, que les requérants ont en réalité tous été présentés le jour même, quelques heures après leur arrivée à Brest, à un juge d’instruction, lequel avait le pouvoir de les remettre en liberté. Il estime qu’en tout état de cause la requête initiale devant la Cour ne portait que sur la période de treize jours correspondant au déroutement du navire.
112. Le Gouvernement rappelle que la notion de promptitude a été précisée dans l’affaire Brogan et autres c. Royaume-Uni (29 novembre 1988, série A no 145-B), et confirmée récemment dans l’affaire McKay (précité, § 30). Il indique notamment que dans l’affaire Rigopoulos (précitée), la Cour a conclu à la nécessité d’examiner chaque cas d’espèce en fonction des caractéristiques particulières pour déterminer si les autorités ont respecté l’exigence de promptitude, tout en relevant qu’il y avait en l’espèce impossibilité matérielle d’amener le requérant devant le juge d’instruction dans un délai plus court et que le requérant avait été présenté au juge d’instruction le lendemain de son arrivée sur le territoire espagnol.
113. Il estime également que, dans son arrêt McKay (précité), la Cour a admis des dérogations au principe de l’automaticité de ce contrôle.
114. Le Gouvernement estime, s’agissant des caractéristiques et pouvoirs du magistrat, que si la Cour a jugé qu’un procureur ou un autre magistrat ayant la qualité de partie poursuivante ne pouvait être considéré comme un « juge » au sens de l’article 5 § 3 (Huber, précité), une telle hypothèse ne correspond aucunement au juge d’instruction. Ce dernier est un juge du siège, totalement indépendant, qui a pour mission d’instruire à charge et à décharge sans pouvoir ni exercer des actes de poursuite, ni participer au jugement des affaires pénales qu’il a instruites. En outre, le juge d’instruction français surveille toutes les mesures privatives de liberté prises dans les affaires dont il a la charge et il peut y mettre fin à tout moment, qu’il s’agisse de garde à vue ou de détention provisoire. S’il doit saisir le juge des libertés et de la détention lorsqu’il envisage un placement en détention provisoire, il dispose en revanche de tout pouvoir pour remettre une personne en liberté ou la placer sous contrôle judiciaire. Le Gouvernement rappelle que la Cour a déjà estimé que le juge d’instruction remplit les conditions posées par l’article 5 § 3 (A.C. c. France (déc.), no 37547/97, 14 décembre 1999).
115. Le Gouvernement indique que les requérants ont bien été présentés aux juges d’instruction, sans avoir à en faire la demande, et ce le jour même de leur arrivée à Brest, dès que cela a été possible.
116. Enfin, il considère néanmoins que le procureur de la République est bien une autorité judiciaire, qu’il est indépendant du pouvoir exécutif, et que, dans ces conditions, sa supervision durant le déroutement du Winner jusqu’à Brest a constitué la protection contre l’arbitraire qui est le but de l’article 5 de la Convention.
C. Appréciation de la Cour
1. Principes généraux
117. La Cour rappelle que l’article 5 de la Convention figure parmi les principales dispositions garantissant les droits fondamentaux qui protègent la sécurité physique des personnes et que trois grands principes en particulier ressortent de la jurisprudence de la Cour : les exceptions, dont la liste est exhaustive, appellent une interprétation étroite et ne se prêtent pas à l’importante série de justifications prévues par d’autres dispositions (les articles 8 à 11 de la Convention en particulier) ; la régularité de la détention sur laquelle l’accent est mis de façon répétée tant du point de vue de la procédure que du fond, et qui implique une adhésion scrupuleuse à la prééminence du droit ; et, enfin, l’importance de la rapidité ou de la célérité des contrôles juridictionnels requis en vertu de l’article 5 §§ 3 et 4 (McKay, précité, § 30).
118. La Cour rappelle également l’importance des garanties de l’article 5 § 3 pour la personne arrêtée. Cet article vise à assurer que la personne arrêtée soit aussitôt physiquement conduite devant une autorité judiciaire. Ce contrôle judiciaire rapide et automatique assure aussi une protection appréciable contre les comportements arbitraires, les détentions au secret et les mauvais traitements (voir, par exemple, les arrêts Brogan et autres, précité, § 58, Brannigan et McBride c. Royaume-Uni, 26 mai 1993, §§ 62-63, série A no 258-B, Aquilina c. Malte [GC], no 25642/94, § 49, CEDH 1999-III, Dikme c. Turquie, no 20869/92, § 66, CEDH 2000‑VIII, et Öcalan, précité, § 103).
119. L’article 5 § 3, en tant qu’il s’inscrit dans ce cadre de garanties, vise structurellement deux aspects distincts : les premières heures après une arrestation, moment où une personne se retrouve aux mains des autorités, et la période avant le procès éventuel devant une juridiction pénale, pendant laquelle le suspect peut être détenu ou libéré, avec ou sans condition. Ces deux volets confèrent des droits distincts et n’ont apparemment aucun lien logique ou temporel (T.W. c. Malte [GC], no 25644/94, § 49, 29 avril 1999).
120. Pour ce qui est du premier volet, seul en cause en l’espèce, la jurisprudence de la Cour établit qu’il faut protéger par un contrôle juridictionnel la personne arrêtée ou détenue parce que soupçonnée d’avoir commis une infraction. Un tel contrôle doit fournir des garanties effectives contre le risque de mauvais traitements, qui est à son maximum durant cette phase initiale de détention, et contre un abus par des agents de la force publique ou une autre autorité des pouvoirs qui leur sont conférés et qui doivent s’exercer à des fins étroitement limitées et en stricte conformité avec les procédures prescrites. Le contrôle juridictionnel doit répondre aux exigences suivantes (McKay, précité, § 32) :
a) Promptitude
121. Le contrôle juridictionnel lors de la première comparution de la personne arrêtée doit avant tout être rapide car il a pour but de permettre de détecter tout mauvais traitement et de réduire au minimum toute atteinte injustifiée à la liberté individuelle. La stricte limite de temps imposée par cette exigence ne laisse guère de souplesse dans l’interprétation, sinon on mutilerait, au détriment de l’individu, une garantie procédurale offerte par cet article et on aboutirait à des conséquences contraires à la substance même du droit protégé par lui (Brogan et autres, précité, § 62, la Cour ayant jugé dans cette affaire que des périodes de détention de quatre jours et six heures sans comparution devant un juge emportaient violation de l’article 5 § 3, même dans le contexte spécial d’enquêtes sur des infractions terroristes).
b) Caractère automatique du contrôle
122. Le contrôle doit être automatique et ne peut être rendu tributaire d’une demande formée par la personne détenue. A cet égard, la garantie offerte est distincte de celle prévue par l’article 5 § 4 qui donne à la personne détenue le droit de demander sa libération. Le caractère automatique du contrôle est nécessaire pour atteindre le but de ce paragraphe, étant donné qu’une personne soumise à des mauvais traitements pourrait se trouver dans l’impossibilité de saisir le juge d’une demande de contrôle de la légalité de sa détention ; il pourrait en aller de même pour d’autres catégories vulnérables de personnes arrêtées, telles celles atteintes d’une déficience mentale ou celles qui ne parlent pas la langue du magistrat (Aquilina, précité).
c) Caractéristiques et pouvoirs du magistrat
123. Le paragraphe 1 c) forme un tout avec le paragraphe 3 et l’expression « autorité judiciaire compétente » du paragraphe 1 c) constitue un synonyme abrégé de « juge ou (...) autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires » du paragraphe 3 (voir, notamment, Lawless c. Irlande (no 3), 1er juillet 1961, série A no 3, et Schiesser, précité, § 29).
124. Le magistrat doit présenter les garanties requises d’indépendance à l’égard de l’exécutif et des parties, ce qui exclut notamment qu’il puisse agir par la suite contre le requérant dans la procédure pénale, à l’instar du ministère public, et il doit avoir le pouvoir d’ordonner l’élargissement, après avoir entendu la personne et contrôlé la légalité et la justification de l’arrestation et de la détention (voir, parmi beaucoup d’autres, Assenov et autres c. Bulgarie, 28 octobre 1998, §§ 146 et 149, Recueil 1998-VIII). Concernant la portée de ce contrôle, la formulation à la base de la jurisprudence constante de la Cour remonte à l’affaire Schiesser (précitée, § 31) :
« (...) [A] cela s’ajoutent, d’après l’article 5 § 3 (art. 5-3), une exigence de procédure et une de fond. A la charge du « magistrat », la première comporte l’obligation d’entendre personnellement l’individu traduit devant lui (voir, mutatis mutandis, Winterwerp, précité, § 60) ; la seconde, celle d’examiner les circonstances qui militent pour ou contre la détention, de se prononcer selon des critères juridiques sur l’existence de raisons la justifiant et, en leur absence, d’ordonner l’élargissement (Irlande c. Royaume-Uni, précité, § 199) ».
C’est-à-dire, en un mot, « le magistrat se penche sur le bien-fondé de la détention » (T.W. c. Malte et Aquilina, précités, respectivement § 41 et § 47).
125. Le contrôle automatique initial portant sur l’arrestation et la détention doit donc permettre d’examiner les questions de régularité et celle de savoir s’il existe des raisons plausibles de soupçonner que la personne arrêtée a commis une infraction, c’est-à-dire si la détention se trouve englobée par les exceptions autorisées énumérées à l’article 5 § 1 c). S’il n’en est pas ainsi, ou si la détention est illégale, le magistrat doit avoir le pouvoir d’ordonner la libération (McKay, précité, § 40).
126. La Cour a déjà admis à plusieurs reprises par le passé que les enquêtes au sujet d’infractions terroristes placent sans nul doute les autorités devant des problèmes particuliers (Brogan et autres, précité, § 61, Murray c. Royaume-Uni, 28 octobre 1994, § 58, série A no 300-A, et Aksoy c. Turquie, 18 décembre 1996, § 78, Recueil 1996-VI), mais cela ne signifie pas toutefois que celles-ci aient carte blanche, au regard de l’article 5, pour arrêter et placer en garde à vue des suspects, à l’abri de tout contrôle effectif par les tribunaux internes et, en dernière instance, par les organes de contrôle de la Convention, chaque fois qu’elles choisissent d’affirmer qu’il y a infraction terroriste (Öcalan, précité, § 104). Le même constat s’impose s’agissant de la lutte contre le trafic de stupéfiants en haute mer, dont la Cour a rappelé l’importance (paragraphe 81 ci-dessus) et qui pose également à n’en pas douter des problèmes particuliers.
2. Application de ces principes
127. La Cour relève que l’arrestation et la détention des requérants ont débuté avec l’interception du navire en haute mer le 13 juin 2002. Les requérants n’ont été placés en garde à vue que le 26 juin 2002, après leur arrivée à Brest. Devant la Grande Chambre, et pour la première fois durant la procédure, ce que la Cour ne peut que regretter, le Gouvernement a apporté des informations étayées sur la présentation des requérants, le jour même, à des juges d’instruction chargés de l’affaire (paragraphe 19 ci‑dessus).
128. Reste que cette présentation aux juges d’instruction, lesquels sont assurément susceptibles d’être qualifiés de « juge ou autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires » au sens de l’article 5 § 3, n’est intervenue que treize jours après leur arrestation.
129. Or la Cour rappelle que, dans l’arrêt Brogan et autres (précité, § 62), elle a jugé qu’une période de garde à vue de quatre jours et six heures sans contrôle judiciaire allait au-delà des strictes limites de temps fixées par l’article 5 § 3, même quand elle a pour but de prémunir la collectivité dans son ensemble contre le terrorisme. Elle a également jugé contraire à l’article 5 § 3 une période de sept jours avant d’être traduit devant un juge (Öcalan, précité, §§ 104-105).
130. La Cour rappelle cependant qu’elle a déjà admis, dans sa décision Rigopoulos (précitée), qui concernait l’interception en haute mer par la police des douanes espagnoles, dans le cadre d’une enquête judiciaire portant sur un trafic international de stupéfiants, d’un navire battant pavillon panaméen, et la détention de son équipage le temps de son convoiement vers un port espagnol, qu’un délai de seize jours n’était pas incompatible avec la notion d’« aussitôt traduit » énoncée à l’article 5 § 3 de la Convention, compte tenu de l’existence de « circonstances tout à fait exceptionnelles » qui justifiaient un tel délai. Dans sa décision la Cour a relevé que la distance à parcourir était « considérable » (le navire se trouvait à 5 500 km du territoire espagnol au moment de son interception) et qu’un retard de quarante-trois heures, qui avait été provoqué par des actes de résistance de membres de l’équipage, ne « saurait être imputable aux autorités espagnoles ». Elle en a déduit qu’il existait « une impossibilité matérielle d’amener physiquement le requérant devant le juge d’instruction dans un délai plus court », tout en prenant en compte le fait qu’à son arrivée sur le sol espagnol, le requérant avait immédiatement été transféré à Madrid par avion et, dès le lendemain, traduit devant l’autorité judiciaire. Enfin, elle a jugé « peu réaliste » la possibilité évoquée par le requérant que, plutôt que d’être convoyé vers l’Espagne, le navire fût dérouté vers l’île britannique de l’Ascension, en raison de l’accord souscrit entre l’Espagne et le Royaume-Uni tendant à la répression du trafic illicite de stupéfiants, celle-ci se trouvant à environ 1 600 km du lieu de l’interception.
131. En l’espèce, la Cour relève qu’au moment de son interception, le Winner se trouvait lui aussi en haute mer, au large des îles du Cap-Vert et donc loin des côtes françaises, à une distance de celles-ci du même ordre que celle dont il était question dans l’affaire Rigopoulos. Par ailleurs, rien n’indique que son acheminement vers la France ait pris plus de temps que nécessaire, compte tenu notamment des conditions météorologiques et de l’état de délabrement avancé du Winner qui rendaient impossible une navigation plus rapide. En outre, les requérants ne prétendent pas qu’il était envisageable de les remettre aux autorités d’un pays plus proche que la France, où ils auraient pu être rapidement traduits devant une autorité judiciaire. Quant à l’hypothèse d’un transfert sur un navire de la marine nationale pour un rapatriement plus rapide, il n’appartient pas à la Cour d’évaluer la faisabilité d’une telle opération dans les circonstances de la cause.
132. La Cour note enfin que les requérants ont été placés en garde à vue le 26 juin 2002 à 8 h 45 et que leur présentation effective à un juge d’instruction dans les locaux du commissariat de Brest s’est déroulée, au vu des procès-verbaux produits par le Gouvernement, de 17 h 5 à 17 h 45 pour le premier juge d’instruction, et à des heures inconnues s’agissant du second juge d’instruction (paragraphe 19 ci-dessus), mais étant entendu qu’il n’est pas contesté par les requérants que les auditions par ce dernier ont été concomitantes. En conséquence, la durée de la garde à vue des requérants avant leur traduction devant un juge n’a été que d’environ huit à neuf heures après leur arrivée en France.
133. Force est de constater que cette période de huit à neuf heures était compatible avec la notion d’« aussitôt traduit » énoncée à l’article 5 § 3 et dans la jurisprudence de la Cour.
134. Partant, il n’y a pas eu violation de l’article 5 § 3 de la Convention.
III. SUR L’APPLICATION DE L’ARTICLE 41 DE LA CONVENTION
135. Aux termes de l’article 41 de la Convention,
« Si la Cour déclare qu’il y a eu violation de la Convention ou de ses Protocoles, et si le droit interne de la Haute Partie contractante ne permet d’effacer qu’imparfaitement les conséquences de cette violation, la Cour accorde à la partie lésée, s’il y a lieu, une satisfaction équitable. »
A. Dommage
136. Les requérants s’estiment fondés à solliciter que leur soit allouée à chacun la somme de 10 000 euros (EUR) au titre du préjudice moral.
137. Le Gouvernement ne se prononce pas.
138. Statuant en équité, comme le veut l’article 41 de la Convention, la Cour leur accorde une somme de 5 000 EUR chacun à ce titre.
B. Frais et dépens
139. Les requérants demandent 10 000 EUR au titre des frais et dépens exposés devant la Cour. Ils produisent deux demandes de provision d’honoraires, en date des 24 avril et 6 décembre 2008, chacune d’un montant de 5 000 EUR, relatives à la procédure successivement suivie devant la chambre et la Grande Chambre de la Cour.
140. Le Gouvernement ne se prononce pas.
141. La Cour constate que les requérants ont produit des justificatifs à l’appui de leur demande. Elle estime raisonnable la somme de 10 000 EUR réclamée par les requérants et la leur accorde conjointement.
C. Intérêts moratoires
142. La Cour juge approprié de calquer le taux des intérêts moratoires sur le taux d’intérêt de la facilité de prêt marginal de la Banque centrale européenne majoré de trois points de pourcentage.
PAR CES MOTIFS, LA COUR
1. Dit, à l’unanimité, que les requérants relevaient de la juridiction de la France au sens de l’article 1 de la Convention ;
2. Dit, à l’unanimité, que le Gouvernement est forclos à soulever une exception préliminaire d’incompatibilité de la requête et que l’article 5 § 1 trouve à s’appliquer en l’espèce ;
3. Dit, par dix voix contre sept, qu’il y a eu violation de l’article 5 § 1 de la Convention ;
4. Dit, par neuf voix contre huit, qu’il n’y a pas eu violation de l’article 5 § 3 de la Convention ;
5. Dit, par treize voix contre quatre,
a) que l’Etat défendeur doit verser aux requérants, dans les trois mois, les sommes suivantes :
i. 5 000 EUR (cinq mille euros) à chacun des requérants, plus tout montant pouvant être dû à titre d’impôt, pour dommage moral,
ii. 10 000 EUR (dix mille euros) conjointement aux requérants, plus tout montant pouvant être dû à titre d’impôt par les requérants, pour frais et dépens ;
b) qu’à compter de l’expiration dudit délai et jusqu’au versement, ces montants seront à majorer d’un intérêt simple à un taux égal à celui de la facilité de prêt marginal de la Banque centrale européenne applicable pendant cette période, augmenté de trois points de pourcentage ;
6. Rejette, à l’unanimité, la demande de satisfaction équitable pour le surplus.
Fait en français et en anglais, puis prononcé en audience publique au Palais des droits de l’homme, à Strasbourg, le 29 mars 2010.
Michael O’BoyleNicolas Bratza
Greffier adjointPrésident
Au présent arrêt se trouve joint, conformément aux articles 45 § 2 de la Convention et 74 § 2 du règlement, l’exposé des opinions séparées suivantes :
– opinion partiellement dissidente des juges Costa, Casadevall, Bîrsan, Garlicki, Hajiyev, Šikuta et Nicolaou ;
– opinion partiellement dissidente des juges Tulkens, Bonello, Zupančič, Fura, Spielmann, Tsotsoria, Power et Poalelungi.
N.B.
M.O’B.
OPINION PARTIELLEMENT DISSIDENTE COMMUNE AUX JUGES COSTA, CASADEVALL, BÎRSAN, GARLICKI, HAJIYEV, ŠIKUTA ET NICOLAOU
1. Nous n’avons pas voté en faveur d’une violation de l’article 5 § 1 de la Convention et nous voudrions indiquer pourquoi.
2. L’analyse de nos collègues de la majorité est développée aux paragraphes 82 à 103 de l’arrêt. La majorité admet d’abord que la privation de liberté des requérants à bord du navire le Winner, après son arraisonnement et lors de son déroutement, avait pour but de les conduire « devant l’autorité judiciaire compétente », au sens de l’article 5 § 1 c), ce qui n’est d’ailleurs pas contesté par les parties (paragraphe 82 de l’arrêt). Implicitement mais nécessairement, la majorité reconnaît aussi, puisque c’est l’article 5 § 1 c) qui s’applique, qu’il y avait des « raisons plausibles de soupçonner [que les requérants avaient] commis » une ou des infractions. Ce point n’est pas davantage contesté, et d’ailleurs certains des accusés ont été condamnés à des peines de réclusion criminelle pour tentative d’importation non autorisée de stupéfiants commise en bande organisée (paragraphes 24 et 25 de l’arrêt).
3. Le débat portait donc sur la « base légale » de la privation de liberté subie par les requérants, au regard tant du droit international public que du droit interne, comme l’indique le paragraphe 82 de l’arrêt précité. Nos collègues ont majoritairement conclu au défaut d’une base légale « ayant les qualités requises pour satisfaire au principe général de sécurité juridique » (paragraphe 102 de l’arrêt, in fine). C’est sur ce point précis que se circonscrit le désaccord.
4. L’arraisonnement du Winner puis la perte de liberté de son équipage pendant son déroutement jusqu’à Brest (où les requérants furent présentés à deux juges d’instruction, mis en examen, placés sous mandat de dépôt, enfin jugés par une cour d’assises spéciale) trouvent leur source dans un accord international : la note verbale du 7 juin 2002, ou plus précisément l’échange de deux notes de cette date, l’une émanant de la République française, l’autre du royaume du Cambodge. Notre Cour, qui s’inscrit dans le droit international public général, doit – nous semble-t-il – prendre acte de l’existence de cet accord, et présumer sa validité, sauf preuve contraire (non rapportée en l’espèce).
5. Il est expliqué dans la partie « En fait » de l’arrêt que le navire, battant pavillon cambodgien, avait été repéré par les services de lutte contre le trafic de stupéfiants de trois Etats (les Etats-Unis d’Amérique, l’Espagne et la Grèce), puis avait fait l’objet d’une demande d’interception du service spécialisé français, l’Office central pour la répression du trafic illicite des stupéfiants, qui avait des soupçons précis à l’encontre du Winner (paragraphe 9 de l’arrêt).
6. La demande d’interception du Winner, formée par l’ambassade de France à Phnom Penh, par la note verbale du 7 juin 2002, se situait donc dans le double contexte de la coopération internationale et de la lutte contre le trafic international de stupéfiants. C’est dans ce cadre que le ministre des Affaires étrangères et de la Coopération internationale du Cambodge, Etat du pavillon, a émis à son tour une note verbale, en date du même jour que celle de l’ambassade de France. Il est important de rappeler ses termes (paragraphe 10 de l’arrêt) :
« Le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale (...) a l’honneur de confirmer formellement que le gouvernement royal du Cambodge autorise les autorités françaises à intercepter, contrôler et engager des poursuites judiciaires contre le bateau Winner, battant pavillon cambodgien (...) »
Le langage utilisé est très clair, pour les deux Etats.
7. On peut assurément arguer que la note verbale du Cambodge ne mentionnait pas explicitement le sort des membres de l’équipage ; l’arrêt le relève au paragraphe 99. Il serait toutefois illogique de retenir une interprétation étroite de cette note, et de présumer qu’elle excluait la possibilité pour les autorités françaises de prendre le contrôle du navire et de son équipage dans l’hypothèse où l’inspection révélerait (comme cela a été le cas) la présence d’une cargaison de stupéfiants. Une interprétation moins étroite, non seulement a été confirmée par une note explicative du Cambodge de 2008 – dont on n’a aucune raison de croire qu’elle serait une attestation mensongère ou de complaisance – mais elle semble aussi constituer l’approche la plus raisonnable à nos yeux, dans le contexte d’une coopération interétatique en vue de la lutte contre le trafic de stupéfiants. Au surplus, il n’est guère possible de dissocier l’équipage du navire lui-même quand il s’agit d’arraisonnement et de visite en haute mer. Les actions expressément autorisées par le Cambodge (interception, contrôle, engagement de poursuites judiciaires) concernaient nécessairement les membres de l’équipage.
8. La notion de coopération internationale est très importante dans la jurisprudence de la Cour (voir, mutatis mutandis, Öcalan c. Turquie, no 46221/99, §§ 97-99, CEDH 2005-IV). Il est peut-être trop tôt pour affirmer l’existence de nouveaux principes de droit international coutumier en matière de trafic international de stupéfiants (paragraphe 85 de l’arrêt). Mais il est manifeste qu’il y a une position commune de toutes les nations civilisées pour considérer que ce trafic est un fléau, que les Etats doivent coopérer pour le combattre, et qu’il faut arrêter et punir les coupables ; du moins si la loi nationale applicable le prévoit, ce qui est évidemment le cas en l’espèce. La note verbale du Cambodge reflète cette volonté de coopération et de poursuites contre un navire battant pavillon de ce pays, mais naviguant très loin de ses côtes (au large du Cap-Vert).
9. Certes, on peut encore soutenir que la note verbale ne remplissait pas toutes les conditions posées par la jurisprudence pour la qualité de la « loi » (notamment son accessibilité). Mais un échange de notes verbales est normalement confidentiel, et il doit l’être pour être efficace dans des circonstances comme celles de l’espèce. La prévisibilité ne peut non plus être appréciée de la façon ordinaire. L’attitude du Winner, décrite au paragraphe 13 de l’arrêt, montre que l’équipage, ou au moins ses chefs, savaient ce à quoi ils s’exposaient compte tenu de la nature du chargement : le bateau n’arborait aucun pavillon, il changea brutalement de cap, effectua des manœuvres dangereuses pour le bâtiment de la marine nationale et pour les militaires ; aucune réponse ne fut donnée aux tentatives de contact radio ; plusieurs colis furent jetés par-dessus bord, dont l’un fut récupéré (il contenait une centaine de kilogrammes de cocaïne) ; enfin la résistance de l’équipage obligea les marins français à faire usage de leurs armes. Comment, dans ces conditions, peut-on croire que l’interception du Winner, son arraisonnement et la mise sous contrôle de son équipage étaient imprévisibles ?
10. Fondamentalement, il est nécessaire d’être réaliste dans des circonstances aussi exceptionnelles. Le Cambodge n’était pas partie à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de Montego Bay du 10 décembre 1982 ni à la Convention des Nations unies contre le trafic illicite de stupéfiants et de substances psychotropes de Vienne du 20 décembre 1988 : mais rien ne lui interdisait, malgré cela, de conclure comme il l’a fait un accord bilatéral avec la France, ainsi que le reconnaît l’arrêt aux paragraphes 97 et 98. Par voie de conséquence, et étant rappelé qu’en droit interne les infractions dont étaient soupçonnés les requérants étaient légalement punissables et qu’il n’est pas contesté qu’elles ont été punies selon les voies légales, faut-il appliquer à la base légale constituée par la note verbale des critères de la « régularité » qui s’appliquent à des hypothèses beaucoup moins exceptionnelles ? Nous ne le pensons pas. Nous pensons que la privation de liberté des requérants n’a pas été arbitraire, ce qui est évidemment ce qu’exige avant tout l’article 5 de la Convention (voir par exemple Winterwerp c. Pays-Bas, 24 octobre 1979, § 39, série A no 33, et une abondante jurisprudence). Nous croyons que l’exigence de sécurité juridique, qui a fondé de façon déterminante la conclusion à laquelle parvient l’arrêt (voir par analogie Baranowski c. Pologne, no 28358/95, § 56, CEDH 2000-III) a été entendue, dans les circonstances, de façon excessivement rigoureuse. Doit-on enfin rappeler que, si le Winner s’est incontestablement trouvé – du fait de l’accord de l’Etat du pavillon – sous la « juridiction » de la France au sens de l’article 1 de la Convention, il ne faut pas en tirer des conséquences logiques extrêmes ? Quand il y a des éléments à charge concordants permettant de soupçonner qu’un navire, se trouvant en haute mer à des milliers de kilomètres des côtes de l’Etat ainsi autorisé à l’arraisonner, se livre à un trafic international que tous les pays cherchent à combattre, sans doute est-il légitime de ne pas donner une interprétation aussi étroite de la base légale que celle qui aurait cours à l’intérieur des frontières de cet Etat.
OPINION PARTIELLEMENT DISSIDENTE COMMUNE AUX JUGES TULKENS, BONELLO, ZUPANČIČ, FURA, SPIELMANN, TSOTSORIA, POWER ET POALELUNGI
(Traduction)
1. Nous ne partageons pas l’avis de la majorité selon lequel il n’y a pas violation de l’article 5 § 3 de la Convention. Les requérants se plaignaient de ne pas avoir été « aussitôt » traduits devant un juge ou un autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires après l’interception du navire par les autorités françaises. Certes, la Cour ayant déjà constaté que l’arrestation et la détention des requérants jusqu’à leur arrivée à Brest étaient dépourvues de base légale et conclu à la violation de l’article 5 § 1, elle aurait pu décider qu’il n’y avait pas lieu d’examiner séparément les griefs soulevés par les requérants sous l’angle de l’article 5 § 3 pour la période concernée[1]. Elle a cependant choisi de procéder autrement.
2. D’emblée, nous soulignons que nous nous opposons aussi fermement que la majorité au poison que les trafiquants de stupéfiants distillent dans l’ensemble de la société. Nous nous en démarquons toutefois en ce que nous ne souhaitons pas cautionner des limitations à des droits fondamentaux qui ne seraient pas strictement nécessaires pour combattre ce fléau. De telles limitations n’ajoutent rien à l’efficacité de la lutte antidrogue tout en affaiblissant notablement les efforts de protection des droits de l’homme.
3. Nul ne conteste que la présentation des requérants aux juges d’instruction n’est intervenue que treize jours après leur arrestation. L’argument du Gouvernement selon lequel le contrôle du procureur de la République de Brest sur le déroutement devrait être regardé comme une garantie contre l’arbitraire, au sens de l’article 5 § 1, est loin d’être convaincant, pareil contrôle ne pouvant passer pour répondre aux exigences des articles 5 § 1 ou 5 § 3, eu égard aux principes rappelés dans l’arrêt lui-même (paragraphes 123 et suiv.) et à la jurisprudence de la Cour[2].
4. Dans l’arrêt Brogan et autres c. Royaume-Uni (29 novembre 1988, § 62, série A no 145-B), la Cour a estimé qu’une période de garde à vue de quatre jours et six heures sans contrôle judiciaire allait au-delà des strictes limites de temps fixées par l’article 5 § 3, même si elle avait pour but de prémunir la collectivité dans son ensemble contre le terrorisme (§ 62). Dans l’affaire Öcalan c. Turquie ([GC], no 46221/99, §§ 104-105, CEDH 2005‑IV), elle a également jugé contraire à l’article 5 § 3 une période de sept jours avant que l’intéressé ne soit traduit devant un juge.
5. Certes, la Cour a admis, dans la décision Rigopoulos c. Espagne ((déc.), no 37388/97, CEDH 1999-II), qu’un délai de seize jours n’était pas incompatible avec la notion d’« aussitôt traduit » énoncée par l’article 5 § 3, compte tenu de l’existence de « circonstances tout à fait exceptionnelles » qui justifiaient un tel délai. Dans cette affaire, les autorités douanières espagnoles, dans le cadre d’une enquête judiciaire portant sur un trafic international de stupéfiants, avaient intercepté en haute mer un navire battant pavillon panaméen et avaient maintenu son équipage en détention le temps de son convoiement vers un port espagnol. Cependant, à notre sens, l’affaire Rigopoulos (précitée) se distingue de la présente espèce à bien des égards. Le plus significatif, dans l’affaire Rigopoulos (précitée), est que c’est un tribunal central d’instruction, et non le ministère public, qui contrôla la procédure le jour même de l’arraisonnement. Dès le lendemain, les membres de l’équipage furent informés de leur situation et de leurs droits. Dans les deux jours après l’arraisonnement, ils furent mis en détention provisoire par le tribunal. Ils eurent connaissance de cette décision le lendemain et furent invités à indiquer le nom des personnes qu’ils souhaitaient informer de leur détention. Les ambassades respectives des Etats dont les membres de l’équipage étaient ressortissants furent également avisées de la situation. Trois jours après l’arraisonnement, le tribunal central de l’instruction émit une ordonnance régularisant leur situation en conformité avec le code de procédure pénale espagnol. Une semaine après l’arraisonnement, le requérant put disposer des services d’un avocat. Enfin, il convient de remarquer que la régularité de la détention au regard du paragraphe 1 de l’article 5 n’a jamais été mise en cause dans l’affaire Rigopoulos (précitée).
6. Nous n’excluons pas que de telles « circonstances tout à fait exceptionnelles » puissent, dans certains cas, justifier un délai pourtant a priori inconciliable avec les dispositions de l’article 5 § 3. Encore faut-il que soit clairement établie l’existence de circonstances susceptibles d’être qualifiées non pas de particulières ou d’exceptionnelles, mais bien de « tout à fait exceptionnelles », ce qui rapproche dès lors cette notion sinon des circonstances « insurmontables », du moins de circonstances dans lesquelles les autorités ne pouvaient raisonnablement envisager ni exécuter d’autres mesures pour se conformer à leurs obligations au titre de la Convention.
7. Le Gouvernement soutient que les mauvaises conditions météorologiques au moment des faits et l’état déplorable du Winner sont responsables de la vitesse particulièrement faible du navire et donc du délai considérable qui s’est écoulé sans que les requérants aient comparu devant un juge. Ces éléments peuvent expliquer les retards intervenus mais non les justifier. Il n’a pas été démontré devant la Cour que les autorités françaises aient même envisagé, encore moins examiné, d’autres mesures adaptées qui auraient permis aux requérants d’être traduits rapidement devant un juge.
8. Il nous semble qu’un certain nombre de pistes auraient été susceptibles d’être envisagées par les autorités françaises afin d’assurer le respect des droits reconnus aux requérants par l’article 5 § 3. Par exemple, dès lors que l’aviso Lieutenant de vaisseau Le Hénaff avait appareillé de Brest avec pour mission d’intercepter le Winner (repéré par les services américains, espagnols et grecs, et suspecté de transporter une importante cargaison de drogue, donc faisant l’objet d’une demande d’interception de l’Office central pour la répression du trafic illicite des stupéfiants (« OCRTIS »)), la nécessité d’une intervention d’un magistrat, pendant ou juste après l’opération, était raisonnablement prévisible. En conséquence, on aurait pu décider qu’un juge embarque à bord de l’aviso à Brest, voire en Espagne comme ce fut le cas pour les experts de l’OCRTIS.
9. A défaut, les autorités auraient pu examiner la possibilité de transférer les membres de l’équipage sur un navire militaire (nous relevons à cet égard que le Lieutenant de vaisseau Le Hénaff n’a mis que six jours depuis Brest pour rejoindre le Winner). Compte tenu de l’état du navire, il est surprenant que les autorités en charge de l’opération aient décidé de maintenir les membres de l’équipage du Winner sur ce dernier, au risque de voir le délai de présentation à un juge durer exagérément. Par ailleurs, il ne semble pas qu’on ait étudié la possibilité de les transporter en France par voie aérienne, alors que cette option a déjà été utilisée par les autorités françaises dans des affaires de piraterie et aurait pu être envisagée ici aussi.
10. Assurément, les exemples ci-dessus, qui ne sont pas limitatifs, permettent de conclure que, pour le moins, les autorités françaises disposaient d’autres options qui auraient pu leur permettre de respecter leurs obligations au titre de la Convention. Pareilles mesures peuvent être considérées comme extraordinaires ou radicales mais lorsque des droits fondamentaux sont en jeu, des circonstances exceptionnelles appellent des mesures exceptionnelles. En l’espèce, loin de faire « tout ce qui était possible » pour traduire « aussitôt » les requérants devant un juge, rien ne porte à croire que les mesures de remplacement décrites ci-dessus, ou d’autres, aient même été envisagées. Or, malgré l’état de délabrement du Winner et son incapacité à naviguer rapidement, l’équipage a été maintenu en détention à son bord le temps qu’il se rende, lentement, à Brest. Il nous semble donc que les autorités ont choisi la solution la plus défavorable (en termes de délai de route), et que toute autre option aurait été préférable pour assurer le respect de l’exigence de promptitude contenue dans l’article 5 § 3.
11. Nous aurions pu admettre un amoindrissement de la protection de la liberté des personnes justifié par une impossibilité matérielle pour les autorités de respecter les exigences de l’article 5 § 3. Nous ne pouvons l’accepter dès lors que les autorités avaient le pouvoir d’opter pour d’autres moyens d’assurer le respect des droits fondamentaux mais ont choisi de ne rien faire à cet égard. Si les autorités françaises, en vue de garantir la « régularité » de l’opération, avaient investi ne serait-ce qu’une fraction des ressources engagées pour en assurer la réussite, alors ce grief n’aurait pas lieu d’être.
12. Nous ne pouvons souscrire au raisonnement de la majorité lorsqu’elle se fonde, apparemment, sur la condamnation ultérieure de certains des requérants (pas tous cependant) pour justifier le délai de traduction devant un juge. A notre sens, il est difficile de soutenir que le respect par l’Etat des droits fondamentaux d’une personne est subordonné au respect par celle-ci du droit pénal de l’Etat en cause. Les exigences requises dans le prologue d’un procès pénal ne sauraient dépendre de son épilogue.
13. En conclusion, nous ne saurions donc admettre qu’il ait été nécessaire, dans les circonstances de l’espèce, de détenir les requérants pendant treize jours, en dehors de tout cadre juridique, avant de les traduire devant un juge ou un autre magistrat habilité par la loi à exercer des fonctions judiciaires. Les autorités françaises ont certes fait des efforts pour embarquer à bord du Lieutenant de vaisseau Le Hénaff des moyens techniques et militaires impressionnants en vue d’appréhender et d’incarcérer les suspects. Il est regrettable qu’elles n’aient, en revanche, fait aucun effort pour que la procédure soit assortie d’une forme adéquate de contrôle juridictionnel, ce qui aurait assuré la légitimité de l’opération en même temps que son succès.
[1]1. Paladi c. Moldova [GC], no 39806/05, § 76, 10 mars 2009.
[2]2. Baranowski c. Pologne, no 28358/95, § 57, CEDH 2000-III, Goral c. Pologne, no 38654/97, § 57, 30 octobre 2003, et Ciszewski c. Pologne, no 38668/97, § 30, 13 juillet 2004.
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